黎元洪不是革命黨，是清軍的官。不僅不是，他還在武昌起義之前一天，親手殺了在自己下屬士兵中發現的一個革命黨人。整個辛亥革命，他沒有出過一分力，建立寸縷功，而且革命黨人找到他時，他還很堅持為清廷守節。但為什麼，革命黨人在武昌起義成功後卻要把他推舉為首領，而不推舉自己人，也不選擇其他的清朝官吏呢？
這一切的首要原因是，武昌起義的成功，是一個意外。
1911年4月，孫中山等人精心籌劃，集中了同盟會精英的廣州起義失敗，按照孫中山的原話，“吾黨精華，付之一炬”，他由此認為推翻清廷可能是一場持久戰，估計還要二十年。沒有想到的是，幾個月後在武昌，兩個小革命團體——文學社和共進會組織的一起起義，卻陰差陽錯地推倒了多米諾骨牌。
1911年初，文學社社長蔣翊武和共進會湖北主盟人孫武等人密謀起義，經費是坑的共進會會長劉公家裡給的5000兩銀子，商定事成之後成立湖北軍政府，都督由劉公做。
起義本定於當年10月6日進行，後延期到11日，而10月9日白天，孫武劉公等人準備炸彈時操作失誤，火藥爆炸，導致孫武燒傷，起義的消息也走漏了。湖廣總督瑞澂關閉城門，大肆在城中抓捕革命黨人，引起了新軍中革命黨人的恐慌，大家一傳十十傳百，紛紛舉起槍，還沒組織好的起義就在倉促中爆發了。驚慌失措的瑞澂棄城出逃，被甩在城內的士兵群龍無首，鬥志全無，乾脆都投降了革命黨，革命就這麼稀裡糊塗地成功了。
革命黨人沒有領袖，守城清兵沒有長官——這就是武昌起義發生時兩方的狀況。但成功之後要有人出來領導啊，此時革命軍臨時總司令的蔣翊武在之前的大搜捕中逃跑，誰也不知道他在什麼地方；參謀長孫武被燒傷，現在和劉公在城外治傷；參加了起義的人中最大的官是連長吳兆麟，分量不夠壓不住陣場。一時間竟找不出人來調度指揮。
情急之下，革命黨人們先想到了湖北諮議局議長湯化龍，就找他出來當首領。湯化龍城府深厚，他雖然表現出支持革命，但心裡算盤打得很精，他擔心萬一清兵隨後撲來，當首領的必定是會被誅九族的頭號反賊，風險太大，於是婉言謝絕。
官大的真剩得不多了，還能找誰呢？此時有人推薦了黎元洪。黎元洪是清軍駐武漢第二十一混成協的協統，相當於旅長。這官不大，但在當時的武昌城裡已經算得上巨頭。黎元洪性格忠厚，不愛說話，也不多事，在軍隊中口碑不錯。他之前不反對革命，也不支持。起義剛開始時，他向部下表示“如有人來攻，你們就開槍。”後來見起義漸成氣候，他又下令“如有人來攻，不可還槍。”這樣一個有職位有口碑、沒脾氣沒主意的“大官”，正適合推出來當領袖，不會有人反對。於是，起義士兵就決定找他了。
士兵找到黎元洪的時候，他正在床下躲避，他是被士兵們用推上膛的槍逼著出來的。黎元洪得知起義士兵要推舉他出任革命軍大都督指揮隊伍對抗清廷，嚇得汗流浹背，連聲推辭，執意不從，說：“此舉事體重大，務要慎重。我不是什麼革命黨，我不能做都督，我也沒有做都督的資格，你們怎麼不接孫文來擔任都督。”
此後幾天，黎元洪一直是緘默不語，整日愁容滿面，心事重重，心想“朝廷把我當叛徒，黨人把我當囚徒，這下可完了，與其這樣還不如一死了之。”革命軍只好將他軟禁起來。
隨著革命狀況的不斷好轉，武漢三鎮已被革命軍控制，全國各地紛紛響應，黎元洪的態度才開始有了一些變化，開口同革命黨人說起話來。看守他的革命黨說：“我們拋頭顱，灑熱血，犧牲無數人，才換來今天的勝利，抬舉你做都督。你多討便宜呢！你再不下決心，蓄著長辮，我們就用手槍對付你。何況現在武漢三鎮人人都剪辮子，你身為首義都督，就該身體力行，先剪掉辮子，以表示決心。現在是民國了，你盡忠便是開國元勳，若盡忠滿清，就該早點死節，二者必居其一，如今這麼裝模作樣，實在令人不解。今天做都督的人很多，不一定非你不可，望三思之。”黎元洪此時也順水推舟，說：“你們說要剪辮子，我也早有此意，現在找個理髮匠來，我剪去辮子就是了。”
黎元洪剪掉髮辮後，士兵們請黎元洪訓話，黎元洪說道：“元洪不德，受各位抬舉，眾意難辭，自應受命。我前天未下決心，昨天也未下決心，今天上午也未下決心，現在是已下決心了。成敗利鈍，生死以之。”一席講話贏得了熱烈掌聲，從此，他便認認真真地當湖北軍政府都督了。
推舉黎元洪做都督，是有相當正面的效果的。他在軟禁期間，革命軍就以他的名義發佈了安民佈告。佈告一經張貼，“首義都督黎元洪”的大名不脛而走，不但鼓舞士氣，穩定民心，而且壯大了革命聲威。當時有文獻記載了這一情形：
“午後則武昌城內遍貼布告，往觀者途之為塞，歡聲雷動。至有艱於步履之白髮老翁，請人扶持擁至佈告前，必欲親睹而後快。旅漢外籍人士，聞之亦為之動，皆曰：想不到黎協統也是個革命黨。殘敵更心驚膽裂，易裝潛逃者，不可勝算。”
發過佈告，一些隱匿逃散的軍官紛紛出來，表示願意歸附軍政府，此後各省雲集響應。由此可見，推出這個假首領，政治意義重大。
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