南潯，位於太湖西南岸，是晚清時中國最富的一個小鎮。當時有個說法，稱擁有一千萬兩銀的富豪為大象，擁有五百萬兩銀的大戶為牛，家有一百萬兩銀子的則稱為小黃狗。就是這個靠植蠶養桑的江南小鎮，卻在數十年間誕生了四頭大象，八頭牛和七十二條小黃狗，其富庶由此可知。
民國元老，孫中山稱其為革命聖人的張靜江就是南潯大象之後。張靜江祖先起初只是個開糕團店的小老闆，到他祖父張頌賢時，全力經商，在浙江大辦鹽場，將家鄉的特產輯裡絲運往上海出售。經過數十年奮鬥，終於在同光年間大發其家，成為呼風喚雨的豪門望族。
作為大象之孫，張靜江如果安心經商，或許後來就是榮德生或劉靖基。可他偏偏不甚安分，總好出奇制勝，不耐煩安安靜靜過日子，具有很強的反叛性格。
1902年，張靜江去法國經商。由於從小因病腳破，行走不甚方便，他只能騎著自行車在巴黎街上橫衝直撞，奇速無比，誰也比不上。他法文還不識一個，就在巴黎辦起了自己的商行，搞進出口貿易，諸如絲綢、茶葉、文物等。
張靜江首開在法國辦公司、開商行的先例。法國人喜歡什麼就賣什麼，什麼賺錢就做什麼。人家開咖啡館他開中國茶館，牛奶緊張時還做豆漿。一番折騰倒真的賺了不少錢，成了中國大賺法國錢的第一人。
可張靜江卻不滿足於經商，他想成為當代呂不韋。於是他大把大把地拿錢去贊助孫中山鬧革命，這些錢很快就沒了，甚至負債累累。大家感到奇怪的是，人家是沒有飯吃了才去革命，而張靜江則揹著金山銀山去革命。
有一次，張靜江遇到了孫中山，便對孫說：“我知道你就是孫中山，請你別躲避我。別以為我反對你，事實上我是最支持你革命事業的。將來起事需要錢，我可以供給。”
然後他寫下三個字及銀行賬戶給孫中山，約定日後需要用錢的話，請孫中山打電報，第一個字是一萬元，第二個字是兩萬元，第三個字是五萬元。
孫中山靜靜地聽著，沒表示什麼，也未將此事放在心上。過了一段時間，孫中山經費奇缺。在計無所出之下，報著試試的心態，給張靜江打了電報。
孫中山在發出第一個字電報後，沒幾天，一萬元居然匯了進來。興奮之餘，他又發出第二、第三字的電報，而兩萬元和五萬元都陸續匯了進來。 在那個艱困的歲月裡，張靜江的金錢支助，無疑是救難的及時雨，孫中山因此稱他為“民國奇人”。
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