在清末社會變遷中，北洋集團是依靠軍事、政治力量而崛起的地方集團，他的靈魂人物是袁世凱。但是追根溯源，袁世凱以及北洋集團的發展還是離不開李鴻章及其淮系集團，他們之間有著傳承關係。
袁世凱自己也毫不避諱地說過，他是李鴻章政治衣缽的繼承者，李鴻章去世後，袁世凱為李鴻章寫了一幅輓聯說：公真曠代偉人，旋乾轉坤，豈止勳名追郭令公；我是再傳弟子，感恩知己，願宏志業繼蕭規。袁世凱用唐朝李光弼和郭子儀的典故，自認為李鴻章的追隨者；用漢曹參繼承蕭何開創的局面，來自比是李鴻章衣缽的繼承者。
李鴻章去世，不僅留下了一些罵名，同時他還有一些巨大的政治遺產，這些遺產並沒有被他的子孫所繼承，而是統統歸於了袁世凱，所謂的“北洋新軍”，其實就是蛻變於“淮軍”，袁世凱本人就是淮軍舊僚，是李鴻章一手培植的人。
李鴻章的政治遺產，可謂雄厚，其中包括以下幾個方面：
第一，定武軍，這是袁世凱新軍的前身。中日甲午戰敗後，清朝的防軍、練軍大部分潰敗，而被稱為精華的“北洋水師”也全軍覆沒。這讓清廷深為震撼，更是刺激了清朝的官場，清廷於是決心採用西法，籌建了第一支新式陸軍，這支軍隊就是定武軍。
定武軍的練兵方法效仿德軍。招募兵員，組織、訓練武器裝備全部效仿西法，建立了10個營，其中包括步隊、炮隊、馬隊、工程隊4個兵種，共4750人。光緒二十一年（1895年），袁世凱接任定武軍的編練。
第二，淮軍遺留下的大批能員戰將。袁世凱在小站練兵，屬下主要是從李鴻章時期主辦的天津武備學堂中抽調而來，後來被稱為北洋三傑的王士珍、段祺瑞、馮國璋都是這其中的代表。而淮軍行伍出身的人更是為數眾多，其中薑桂題、張勳等人就是典型的代表。
這批李鴻章的舊人從新建陸軍開始，就成為了袁世凱的核心人物，到了民國時代，這些人更是風雲一時，成為割據一方的實力派人物。所以我們可以這麼認為，新建陸軍其實就是“淮軍餘孽”。
第三，李鴻章遺留下的幕府班底。李鴻章去世後，袁世凱被任命為新的直隸總督兼北洋大臣，上任之後，袁世凱把李鴻章原來的幕府全部網羅在自己手下，這其中名氣最大的就是楊士驤、楊士琦、趙秉鈞等人。這些淮系官僚都有著豐富的閱歷和政治經驗，他們效力袁世凱，這也是袁世凱集團能夠迅速發展的重要因素。
第四，李鴻章生前創辦的工礦企業。李鴻章經營北洋20多年，除了維持龐大的淮軍外，北方各省的鐵路礦產也是他所辦理，而主持這些商業事宜的人就是盛宣懷。
袁世凱對盛宣懷其實早有不滿，於是藉機奪取了京漢、滬寧鐵路大權，隨後袁世凱又藉口招商局和電報局附屬北洋，又先後奪取了招商局和電報局，李鴻章開辦的所有工礦企業也先後轉入袁世凱的手中。有了這些經濟利益的支撐，袁世凱才能因財助勢，名震中外。
第五，李鴻章在任直隸總督兼北洋大臣期間的財產結餘。當然這裡說的是直隸總督署的結餘，其數額達到了800萬兩之巨，這些費用主要來源於李鴻章帶兵數十年，通過各種方法積攢的。這筆錢按照朝廷慣例可以不用上交國庫，可入私囊，但是李鴻章並沒有這麼做，而是將這筆錢充作直隸的公款。而袁世凱上任後，便用這筆鉅款積聚力量結交京城權貴作為政治資本。
從以上幾點可以看出，袁世凱集團是從淮軍中發展而來的，他的政治資本其實也是李鴻章為他奠定的，所以脫離了李鴻章袁世凱便不可能獲得成功，然而我們也得清醒地認識到，李鴻章的這五個巨大的政治遺產也只能讓袁世凱繼承，才能發揚光大，其他無人矣。
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