咸豐皇帝登基的時候，國內的太平天國起義正在轟轟烈烈地展開，然後，英法聯軍之戰又接踵而來。面對西方現代化的軍隊，清朝的大刀長矛潰不成軍，咸豐皇帝為了活命，不得不逃到承德。咸豐皇帝總共在位十一年，他雖然有心重整江山，可朝政積弊已久，很難挽回了。
從個人際遇來說，在歷代帝王之中，咸豐帝的命運差不多是最慘的一位。中國歷史上最大的農民起義太平天國運動讓他趕上了；西方列強入侵中國的三千年未有之變局讓他攤上了；中國幾千年封建社會的沒落也讓他碰上了。
可以說，咸豐皇帝駕馭的又是一條已經航行了二百年的千瘡百孔的破船。
最終，在一次次的失望後，咸豐皇帝索性沉浸於酒色之中，不問政事。咸豐十一年（1861年），皇帝在承德駕崩了。在臨死之前，咸豐皇帝降下了最後一道聖旨，令手下的八個大臣作為顧命大臣，然後，給了皇后和皇貴妃玉印。
咸豐皇帝在位時，雖然沒有什麼大的成就，可是，在考慮身後事的時候，還是下了很大功夫的。在他看來，皇后沒有生育兒子，只能讓皇貴妃的兒子繼承皇位。但是，皇貴妃兒子的年齡太小，必須要有人輔佐。
然而，滿清貴族把持朝政多年，本身已經腐朽不堪。眾多漢族官員才能顯著，卻得不到重用。如此一來，滿漢矛盾必然會越演越烈。思前想後，咸豐皇帝決定讓幾個大臣和皇后、貴妃一起輔佐新皇登基。大臣中既有漢族，又有滿族，這樣的話，權力得到了分散，幾股勢力互相制衡，以此來穩固朝政。
可是，事情的發展超出了咸豐皇帝的預料。
同治皇帝登基後，朝中大臣擔心皇帝生母的勢力越來越大，於是決定尊奉先皇皇后，而壓制皇帝生母。同治皇帝的生母，也就是日後鼎鼎大名的慈禧太后。
慈禧太后的政治嗅覺極強，她馬上意識到了大臣們對自己的排斥，於是，果斷地採取了一系列的手段。首先，她極力拉攏一同輔政的皇后，讓她和自己站在一條統一的戰線上。然後，她與咸豐皇帝的六弟恭親王合作，準備奪走顧命八大臣的權力。
慈禧和恭親王十分討厭這八個大臣，對其中的肅順，更是深痛欲絕。於是，慈禧太后賜載垣和端華自盡，然後，對肅順處以斬刑。肅順知道自己難逃一死，於是，對慈禧破口大罵，直到被押到刑場後，肅順仍然傲立不跪。
晚清重臣曾國藩聽到肅順被殺的消息後，十分悲傷，直言朝廷是自毀長城。因為，曾國藩深知京城之中能識大體之士除肅順外，幾無他人，恐清政府使用漢人的政策再有波折，如此不僅太平天國起義難以平定，自身亦有被人陷害之危。
在處死了三名大臣後，慈禧太后為了收買人心，只將剩下的五人革職降級，以示懲戒。而且，對於此案牽連的人員，慈禧太后表示不再追究。
最終，在恩威並施之下，朝政暫時被慈禧穩定住了。
同治皇帝即位的時候，年僅六歲。所以，朝政大權實際掌握在慈禧、咸豐皇后和恭親王的手中。這種政治格局雖然看似穩定，但卻暗藏隱患。慈禧太后的政治手腕極強，她是不喜歡別人分散自己權力的。光緒七年（1881年），咸豐皇后駕崩，慈禧太后的權力更加大了。
執政多年的慈禧太后，感到恭親王越來越礙手。於是，在光緒十年（1884年），慈禧太后將恭親王逐出了內閣。自此，再也沒有人能夠限制慈禧太后了。失去制約的慈禧太后，行事更加地獨斷專行。
光緒十五年（1889年），光緒皇帝與慈禧太后的侄女成婚了。之後，慈禧太后雖然歸政了，但仍然掌握著朝政大權力。光緒皇帝雖然在名義上親政了，可是，不得不唯慈禧太后馬首是瞻。依照祖制，光緒皇帝每天都要給慈禧太后請安。慈禧太后堅持讓皇帝請安的目的昭然若揭，那就是要繼續維持自己的統治地位。
太后雖在頤和園中，可朝中的各種事情，都有人向她彙報。光緒皇帝的一言一行，都在慈禧太后的掌握之中。光緒皇帝雖然手無實權，可他心憂國計民生，立志要振興國家。為此，他聽取維新派眾人的變法建議，堅持變法。在開始的時候，慈禧太后並不反對維新變法。但是，維新派的行事過於激進，極大地損害了慈禧太后的利益。
更讓她無法容忍的是，維新派竟然要主張廢掉自己。慈禧太后執政多年，素來說一不二。此時，她拿出了當年處理顧命八大臣時的手段，迅速對維新派進行打擊。此事過後，光緒帝僅剩無幾的權力也被收回，成為了完全的傀儡。
其實，咸豐皇帝的遺詔在一開始就留下了隱患。
恭親王地位尊貴，可顧命八大臣中並沒有他，這勢必會引起朝政的不穩。有人說，咸豐皇帝的遺命將清朝毀了。這句話雖然有些偏激，可是，也有著一定的道理。
參考資料：
【《清史稿·肅順傳》、《清宣宗實錄》、《祺祥政變》】