新疆自漢朝以來就是中國不可分割的一部分，是中國神聖領土的一部分。然而，晚清時代，大清王朝日益衰弱，對於新疆等地的掌控力嚴重削弱。
從1865年開始，完成對西伯利亞的擴張之後的沙皇俄國，漸漸通過蠶食的方式，將新疆侵略佔領。到1871年時，沙俄派兵侵佔了新疆伊犁之後，偌大一個新疆，160多萬平方公里的國土，清朝政府只能維繫塔城等少數據點的控制權。
面對咄咄逼人的俄國，大清王朝將如何應對？
當時，朝廷有兩種觀點。一種以李鴻章為代表，他提出政府無力征討，建議徹底放棄新疆，重點做好海防，即“暫棄新疆，劃界自守，將塞防經費挪作海防之用”。在李鴻章看到，遙遠的新疆，對於龐大的帝國來說，就算失去了，也沒啥損失，“新疆不復，於肢體之元氣無作。”
李鴻章進而提出，新疆西方、南方、北方都緊靠俄國、印度這些強大的鄰居，就算勉強收復新疆，也很難長久守住。不如維持現狀，將“塞防”節約出來的軍費用來建設海防。
那時候，李鴻章出任直隸總督兼北洋通商大臣，權傾一時，滿朝文武，要麼是他的部屬，要麼是他的學生。所以，李鴻章拋出放棄“塞防”、全力“海防”的觀點，得到了很多人的支持。沒有人願意或者膽敢去反對他的觀點。
但是，此人例外。
這人就是有晚清第一硬漢的左宗棠。左宗棠是曾國藩的學生，曾國藩做得不妥的地方，左宗棠都敢當面批評，遑論其他人？
看到李鴻章的觀點後，左宗棠提出了一份長篇奏摺，表達了自己的觀點。他認為“塞防”當與“海防”並重，詳細分析收復新疆和放棄新疆的各種利弊，“重新疆可保蒙古，保蒙古可保京師。若新疆不穩，則蒙古不安，陝甘山西有慮，京師也無法高枕無憂。”建議派兵征討，收復新疆。
為了說服慈禧太后，左宗棠還舉了乾隆皇帝平定新疆的例子。他說：“當年乾隆開疆2萬里，耗費巨大，朝廷上下都有懷疑，但乾隆不為眾議所惑，終將新疆納入版圖。”
左宗棠還提出，當前沿海開戰暫無可能，收復新疆卻刻不容緩。他認為，將“塞防”節約出來的軍費用來建設“海防”，對“海防”幫助不大，對“塞防”卻損害很大。因此，萬萬不可如此。
李鴻章看到有人居然公開反對自己的觀點，惱羞成怒。他也上了奏摺，攻擊左宗棠主張出兵新疆，只是為了個人名聲，“不顧國家安危”。
左宗棠毫不畏懼，慷慨陳詞：“臣本一介書生，承朝廷特殊恩典，破格撥用。且今年已六十有五，正苦日暮途長，又何必貪圖天大功過？然而，伊犁既為沙俄所佔，阿古柏又大舉進攻，如有不主動出擊，大局不堪設想。形勢所迫，豈容臣有個人之想？”【資料擴展：張作霖立下十大家規 誰都不敢違反 其中一條害苦了幾個女兒】
這就是著名的“塞防”、“海防”之爭。最終，左宗棠最終成功說服了慈禧。後來，身負清廷重任，左宗棠親自出馬，率領6萬湖南子弟征討新疆，歷時兩年，經過艱難卓絕的征討，終於收復新疆全境。【資料擴展：張作霖立下十大家規 誰都不敢違反 其中一條害苦了幾個女兒】
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