大家都知道，戰國時期有個思想家叫鄒衍，提出“陰陽五行說”，影響直至今日。秦始皇對他這一套就深信不疑，認為周朝是火德，那麼秦朝就應該是水德，所以推崇黑色服飾。他崇尚刑法，刻薄而不講仁愛，其實也受此影響，因為嚴苛的法律才符合五德中水主陰的命數。
但很少有人知道，鄒衍在荀子“四海”基礎上，提出了一個“大九州”概念，就是把《禹貢》的九州推論出九九八十一州，以及大瀛海。他說：“如此者九(指九州)，乃有大瀛海環其外，天地之際也。”這是中國古代最早關於陸地和海洋關係的猜想。儘管這一猜想還是建立在“天圓地平”觀念上，但打破了過去狹隘的世界觀，是對華夷說和天朝中心論的第一次批判。
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正是受他影響，出生在內陸地區的秦始皇，才會對浩瀚的海洋充滿嚮往。我們都知道，秦始皇一統六國之後，曾五次出巡，其中四次是巡海。以往總說他巡海是為了找海上神仙，求得長生不老之藥。其實，《史記·秦始皇本紀》有三分之一篇幅(約5000字)在講秦始皇巡海的事，但涉及求仙的只有幾百個字而已。而且，尋找海神帶著童男童女即可，為什麼還要帶著五穀種子和百工呢?這根本說不通。秦始皇之所以頻繁大規模巡海，一是因為齊國、越國、燕國等瀕海國家還沒有完全平定，需要通過巡遊加強中央權威;而更重要的原因在於，他想開發沿海地區、發展海岸港口、加強海上防禦。否則，他不會從內地向沿海派出三萬戶移民，還用免徵十二年賦稅的措施鼓勵內地民眾定居沿海，並且擴建了琅琊港口，大力發展海運。
正因為如此，當徐福投其所好，提出那個攜帶三千童男童女出海的龐大計劃時，秦始皇才會毫不猶豫的同意了。沒想到，徐福這一走竟然杳無音訊，讓秦始皇很是惱火。而就在此時，一幫儒生和方士在私底下攻擊秦始皇，結果撞到了槍口上，被活埋了，也就是“焚書坑儒”。
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最令人意外的是，當徐福重新站在秦始皇面前做出一番辯解後，秦始皇竟然諒解了他，並且同意了再度出海的計劃。注意，這次計劃裡多帶了兩類人，那就是“善射”者和“百工”，因為徐福說在海上遇到了“大鮫魚”。《史記》裡曾這樣記載：“始皇夢與海神戰，如人狀。問占夢博士，曰:‘水神不可見，以大魚蛟龍為候。今上禱祠備謹，而有此惡神，當除去，而善神可致’。乃令入海者齎捕巨魚具，而自以連弩候大魚出射之。自琅邪北至榮成山，弗見。至之罘，見巨魚，射殺一魚。”今天來推斷，徐福遇到的襲擊很有可能來自當地土著，之所以說得神神祕祕，是揣摩、迎合秦始皇心思呢。帶著糧食種子，武裝人員和技術人員，顯然是為了開闢疆土。也就是說，秦始皇已經確立了以山東為基地向海外世界開拓的海洋政策，所謂尋求長生不老之藥，很有可能是海洋資源的象徵物。只不過，後人為了突出秦始皇的殘暴，故意貶低他的智商和判斷力，將徐福兩次東渡簡單說成是尋找神仙和仙藥。
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