280年，晉武帝司馬炎發兵伐吳，東吳滅亡，自此結束了三國鼎立的時期。
晉武帝司馬炎統一三國
統一三國後，司馬炎分析曹魏被晉朝取代的原因，就是因為對自己的宗室沒有進行分封，所以司馬家族輕而易舉奪取了政權，為了避免曹魏的命運在西晉重演，晉武帝分封了大大小小二十多個王，為後來的“八王之亂”種下了禍根。
290年，晉武帝司馬炎去世，晉惠帝司馬衷即位。司馬衷由於痴傻過分依賴皇后賈南風，致使賈南風在朝野作威作福，甚至廢殺太子，引起了諸王的極度不滿。
八王之亂人物關係圖
300年，趙王司馬倫首先假傳詔書誅殺賈皇后以及幾位大臣，並自領相國的職位，是為“八王之亂”的導火索。同年，淮南王司馬允舉兵討伐司馬倫，兵敗被殺。
301年，司馬倫篡位，自立為皇帝，司馬衷被奉為太上皇。隨後，齊王司馬冏起兵反司馬倫，受到成都王司馬穎、河間王司馬顒、常山王司馬乂等的支持。司馬倫兵敗。淮陵王司馬漼殺司馬倫的黨羽，驅逐司馬倫，引司馬衷復位。司馬倫被殺，司馬冏開始專權。同年12月，司馬穎、司馬顒、新野王司馬歆和范陽王司馬虓在洛陽聚會反司馬冏的專政。司馬乂乘機殺司馬冏，成為朝內的權臣。
八王之亂形勢圖
303年8月，司馬穎和司馬顒討伐司馬乂，最後，司馬乂兵敗被殺。司馬顒成為晉朝舉足輕重的人物。
304年初，司馬衷感到越來越受司馬顒的威脅，因此下密詔給劉沈和皇甫重攻司馬顒，但沒有成功。司馬穎和司馬顒開始專政，並立司馬穎為皇太弟。六月，司馬穎被逐，並廢其皇太弟。七月，司馬衷率軍討伐司馬穎，在蕩陰被司馬穎的軍隊戰敗，司馬衷面部中傷，身中三箭，被司馬穎俘虜。十一月，司馬衷又被司馬顒的將軍張方劫持到長安，張方的軍隊搶劫皇宮，將皇宮內的寶藏洗劫一空。到年末司馬顒再次在長安一攬大權，司馬越成為太傅。
305年司馬顒和張方的軍隊、司馬穎的軍隊、司馬越的軍隊和范陽王司馬虓的軍隊在中原混戰，此時，中央政府基本上已經不存在。到305年末，司馬越戰勝。
各方軍隊混戰
306年，司馬越的軍隊攻入長安，司馬穎被俘，後被殺。歷時6年的八王之亂終結。