在中國歷史上，皇權和相權是一個此消彼長的過程。在封建社會之初，輔佐皇帝的最高長官可以開府，幾乎是與皇帝共治天下，因此對於皇權的威脅極大。到了後來，隨著封建專制的不斷加強，相權逐漸被削弱，皇權逐漸鞏固，便形成了一邊倒的情況。特別是在明清時期，無論多麼得寵的權臣，要想將皇帝取而代之，幾乎是不可能的事情。
事實上，在明清的皇帝，很少受到權臣的過度威脅，這與漢魏晉等時期完全不一樣。但是，有一位大臣卻是例外，他就是明朝的張居正。在封建君主專制已經到了極盛時期，張居正還能洋洋自得地表示：
我非相,乃攝也！
當然，張居正能夠擁有這麼大的權力，是極其偶然的。在明穆宗駕崩的時候，他甚至連首輔都不是，被高拱死死壓著。只是因為高拱的傲慢和口無遮攔，以及司禮監秉筆太監馮保的幫助，才讓他迅速走上了權臣行列。而且，除了因為萬曆的年幼之外，張居正能在極短的時間內，樹立罕見的威望，憑藉的還是萬曆的生母李太后。
李太后是明穆宗的妃子，在穆宗還是裕王的時候，就進入王府當丫鬟，只是因為連生了明神宗與潞王兩個兒子，才被封為側妃。偏偏這兩個兒子，也是明穆宗僅有的兩個成年兒子，因此當明穆宗繼位的時候，李太后被封為了貴妃，在名分上雖然低於被打入冷宮的陳皇后，實際上卻是真正的六宮之主。
因此，在明穆宗時期，兩人是不可能有什麼交集的。雙方的關係進入“蜜月期”，是在明穆宗駕崩之後。當時剛剛繼位的萬曆只有十歲，是一個懵懂的孩子，李太后也知道自己大半生涯都在宮中讀過，根本不懂得治理天下，還是得依靠朝臣度過艱難時光，等到萬曆順利長大。
偏偏作為首輔得高拱，口不擇言，在此時竟然說出“十歲太子，如何治天下！”。這句話還被馮保篡改為“十歲孩子，如何作人主”，更是觸動了李太后敏感的神經。因此，李太后全力支持時為次輔，資歷和人望更低的張居正取高拱而代之。
從此之後，張居正和李太后結下了看似牢不可破的政治同盟。李太后要求萬曆，凡事都要按照張居正的話來做，並且口口聲聲“元輔張先生”或“張先生”，從來不直呼其名。據說，李太后每次見到張居正，都會露出非常崇敬的目光，以至於民間就有他們兩人關係曖昧的傳言。
張居正對於李太后的支持，內心是感激涕零的，他曾經認為，聖母與皇上以腹心手足待臣, 實與群臣不同，因此也放手改革，甚至在觸碰李太后利益的情況下也在所不惜。李太后對於張居正，依然是言聽計從，虛心接受，從來不打折扣。
甚至在有一次萬曆醉酒傷人的時候，李太后氣憤不已，第一反應就是找到張居正來，要他起草廢立詔書。李太后想讓張居正廢了萬曆，另立潞王為帝，後來因為張居正的求情和萬曆的求饒，才就此作罷。
張居正在萬曆十年時去世，按理來說應該是功德圓滿。但此時萬曆突然翻臉不認人，長期的壓抑突然爆發，徹底抹黑了張居正的一切成果，甚至一度打算將張居正掘墓鞭屍。在這個過程中，李太后不僅沒有勸阻，還起到了推波助瀾的作用。
據說當時的潞王正要大婚，皇帝幾乎已經搬空了整個國庫。但萬曆對這個弟弟寵愛，李太后對小兒子的溺愛，還覺得不夠氣派。當時有人慫恿太后，說張居正做了十來年首輔，家產萬貫。張居正在世時，卻是也比較高調，花銷極大，李太后聽說之後，並沒有太多遲疑，就同意了抄家的建議。
結果，看起來富可敵國的張首輔家中，也只有十萬兩銀子，對於整個婚禮來說簡直是杯水車薪。那時候張居正還屍骨未寒，李太后的翻臉太快了。可見，他們也並沒有民間所說的曖昧，只不過是互相利用的政治同盟罷了。