1978年12月18日-22日中共十一屆三中全會在北京勝利召開，這次會議拉開了中國改革開放的序幕，棗莊市建市於1960年，建市伊始正逢文革開始，工農業等各項社會事業都收到了不同程度影響，1979年1月1日，滕縣正式由濟寧地區劃歸棗莊市管轄，從此棗莊形成了現在的行政面積，棗莊城市建設也迎來了春天。
1980年1月1日《棗莊日報》創刊。同時，原來的《棗莊通訊》停刊。《棗莊通訊》創刊於,幾番改刊,幾度更名,由最初的手刻油印、鉛印的小報,發展到電腦照排、彩色膠印的對開大報,成為魯南地區最具影響力的主流媒體。
1980年棗莊的工農事業都開始煥發生機和活力，臺兒莊區在張山子公社等11個大隊開始推行包產到戶或大包乾生產責任制。至1982年5月棗莊全市11000多個基本核算單位，全部實行了各種不同形式的大包乾生產責任制。
始建於1970年5月棗莊市麻紡織廠主要產品“遠航”牌麻袋在1980年5月被評為全國麻袋優質產品，這一年還有滕縣捲菸廠生產的“普滕”香菸和官橋鐮刀廠生產的“羊橋”牌鐮刀都在全國質量評比中獲得優質產品。1982年10月國家紡織工業部鑑定薛城紡織機械廠製造的MZ132A-8型噴射式洗紗機在國內同類產品中矩領先地位。
1981年7月，第三次人口普查結束，此次普查也可說是棗莊改革開放之初的人口情況，，以1982年7月1日0時為標準時間，普查結果為，棗莊全市人口共2722504人。
1981年11月19日，棗莊市自動電話大樓開始動工興建，1985年9月28日4000門市內自動電話設備投入使用，棗莊的通訊事業開始進入現代化時代。
與此同時，棗莊也拉開了工業項目建設的大幕，開始了棗莊工業門類的細化，1981年6月份，滕縣啤酒廠開始興建，“荊泉”啤酒從1982年走上百姓的餐桌。7月29日，全國基建重點調整項目棗莊煤礦北井洗煤廠正式移交投產。1981年11月，棗莊市第二棉紡織廠開始興建，該廠總設計規模為5萬枚紗錠，1000臺寬幅布機。
1981年8月19日，棗莊市化纖印染廠建成投產，1982年7月4日，棗莊市肉聯廠5000噸冷庫建成，7月10日棗莊市水泥廠年產88000噸水泥生產線落成投產。同月，棗莊市化工機械廠轉產生產毛巾被，更名為棗莊市毛巾廠。
棗莊城市基礎建設在這個時期也開始有了大的變化，比如1983年1月管道煤氣工程開工建設，1984年1月棗莊市的城市居民開始使用了煤氣這種熱銷更高的清潔能源，1983年11月，棗莊市集中供熱工程開始動工，這兩項工程均走在了全省的前列，甚至在全國範圍內也是比較少見的。
1984年9月30日，棗莊市體育館正式投入使用。
在大多數棗莊人眼裡，它是人們業餘生活中一個不可磨滅的標記。那個年代，棗莊人鍛鍊身體、看比賽、看演出，首先想到的去處就是市體育中心。棗莊人記憶中的很多“第一次”，也都發生在這裡：第一次看明星演唱會，第一次看國內高水平的歌舞，第一次看國外大馬戲團表演……
1983年7月到1985年12月，棗莊市相繼建立九三學社、農工民主黨、民主建國會、民主同盟、國民黨革命委員會。
1984年6月23日，棗莊市人民政府對市、區、縣屬集體企業、城市街道企業，區、縣屬預算外企業和固定資產在150萬元以下的國營小企業，作出簡政放權、搞活經濟的十項規定。
1985年5月，山東省最大的兒童教育、培訓、娛樂、服務活動中心——棗莊市兒童樂園建成，並正式開放。
棗莊市兒童樂園設有雙人飛天、太空船、登月火箭、太空漫遊等大型玩具，動物館裡珍藏著180多種珍奇動物標本。園內有名貴花草樹木100多種、2萬餘株，日本櫻花園、海棠園、松林、竹林等10餘處特色植物景點。形成了自然景觀和現代化遊戲設施融為一體的，集幼兒園教育、少兒科技藝術培訓、文化娛樂於一體的多功能少年兒童活動中心。
1984年9月，棗莊人民廣播電臺建成開播。
1985年9月30日，棗莊市電視臺正式建成試播。
1985年12月，棗莊市嶧城石榴園旅遊區規劃第一期工程竣工，並開始接待遊客。
1986年3月26日，廣西電影製片廠攝製的大型歷史故事片《血戰臺兒莊》在臺兒莊開拍。
1986年11月30日，棗莊市被批准為對外國人開放地區。
1987年2月20日，棗莊市第一個農村合作基金會在滕縣鮑溝鎮成立。
1987年10月16日，市九屆人大常委會第29次會議通過決議，決定以棗樹為市樹，以石榴花為市花。
1987年10月29日，新落成的市立醫院正式開診。
1988年1月，市游泳館建成啟用。
1988年12月24日，薛城經濟技術開發區奠基。
這期間棗莊的行政區劃有過一次重大的調整：1983年11月5日，棗莊撤銷了齊村區，經山東省人民政府批准，組建山亭區，山亭區轄原齊村區的六個公社和滕縣東北部的店子、馮卯、辛莊、徐莊、辛召、山亭、桑村、城頭8個公社劃歸棗莊市山亭區。齊村區其餘十個公社劃歸市中區管轄。
1988年3月7日，經國務院批准，撤銷滕縣，建立滕州市。同年5月1日，棗莊市舉行了熱烈、隆重的建市慶祝大會。
從1980年至1990年，棗莊市委書記及市長：
1980年11月21日至26日中共棗莊市第四次代表大會選舉王潤齋為市委書記，中共棗莊市第四次代表大會後，為進一步實現新老幹部合作與交替。山東省委於1983年8月對棗莊市委的領導班子作了調整，任命儲建華為棗莊市委書記，翟文孝、秦堯基、趙長風為市委副書記，儲建華、翟文孝、秦堯基、趙長風、魯在堂、石寶光、趙作田、朱關興、國毓郭為市委常委。1985年9月增補孫淑義為市委副書記。1986年4月增補朱關興、段振方為市委副書記，同年9月增補王允琳、張新光為市委常委。
1988年5月27日至31日中共棗莊市第五次代表大會選舉孫淑義為市委書記，山東省委於1989年12月任命郭振山為市委書記。
棗莊市第八屆人民代表大會第二次會議選舉儲建華為棗莊市市長，棗莊市第九屆人民代表大會第一次會議1983年4月5日至13日在市直機關招待所召開。大會選舉翟文孝為市長。
1986年5月27日至3l日召開的棗莊市第九屆人民代表大會第四次會議選舉朱關興為棗莊市市長。