1916年凌晨6點，袁世凱在國人的一片唾罵中病死，終年57歲。毫無疑問，袁世凱去世後，丟下了一個爛攤子，亟待解決的問題就是誰來繼任袁世凱的位置。早在護國戰爭爆發前，袁世凱已經退位，但他仍然是中華民國大總統。
如果按照1915年《總統選舉法》，繼任總統人選應該由上一任總統推薦，總統候選人名字則寫在“嘉禾金簡”上，而金簡又藏在“金匱石室”中，直到上一任總統死後才能打開。袁世凱在任期間，曾在中南海中的中海西岸修建了一座石室，用漢白玉砌成，朱門金釘，裡面放著金匱。
當時，金匱石室的鑰匙有三把，總統、內閣總理、參議院長分別保管。如果總統去世，開啟金匱石室除了三把鑰匙外，必須在要在眾人面前進行，“開選之日，由副總統或國務卿指任會員十人，監視開啟尊藏金匱之石室，恭領金簡到會，當眾宣佈。就被推薦三人中，依九條之規定，投票選舉。”
在袁世凱長子袁克定看來，父親一定是把自己列為接班人。這不，袁世凱這邊一斷氣，袁克定、段祺瑞等人匆匆打開打開金匱石屋。袁克定大失所望，因為嘉禾金簡上個沒有自己名字，而是“黎元洪、徐世昌、段祺瑞”三人。
常言道，父死子繼，袁世凱為何沒把袁克定列為接班人呢？原因很簡單，專家認為袁克定是袁世凱稱帝的幕後推動者之一。當“變色龍”楊度來到袁世凱身邊後，袁克定立即與其沆瀣一氣，整日琢磨如何讓袁世凱下定決心稱帝。除了旁敲側擊外，袁世凱和楊度決定偽造《順天日報》關於贊成帝制的文章，還發起組織籌安會，四處鼓動不明真相民眾。
袁世凱萬萬沒想到，自己稱帝兒子也“出了大力”。據袁世凱最為寵愛的三女兒袁靜雪回憶時說：“假的《順天時報》是大哥暗地組織一幫人搞出來的，他不但給父親看的是假版，就是給家裡人看的也是假的。”
前面提到袁世凱是在凌晨6點去世的，在他最後一次昏迷甦醒後，他對著身旁徐世昌小聲地說：“記兒（袁克定乳名）誤我，誤我！”當袁克定看的總統候選人跟自己無關時，徹底失望了。
袁世凱死後，袁克定作為長子得到了一筆頗為豐厚的遺產，他帶著子女去了天津隱居起來。袁克定熱衷權力，總希望能實現自己的“皇太子”身份繼承父親的衣缽，奈何最終竹籃打水一場空。
不過，北平淪陷期間，袁克定還是頗有骨氣的，拒絕出任偽職。章伯鈞之女章詒和的著作《往事並不如煙》（即《最後的貴族》）中談到了晚年的袁克定，
“人知梅蘭芳蓄鬚明志，其實北京淪陷八載，克定身處困頓之境，拒任偽職，也是有氣節的。可惜知之者甚少。後來，我看他家產耗盡，生活難以為繼，便將他從頤和園接到我的承澤園寓所。”
參考資料：《民國風雲人物們》、《最後的貴族》
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