袁世凱當上民國大總統後，又想更進一步登基稱帝。為此，他成立了大典籌備處全權負責登基事務。為了當上這個皇帝，袁世凱大筆一揮批給了2000萬鉅款，光是他的皇帝寶座就花了六十多萬，而象徵皇權的龍袍更是奢侈，一件的花費就達70萬，這個水平比清代皇帝可謂有過之而無不及。
然而，袁世凱沒有想到，自己的皇帝夢僅僅維持了83天便夭折了，而且自己還為此搭上了老命。登基大典籌備處，馬上就成了大喪事務處。說起來，這個事務處中的辦事人員，從上至下全是一幫蠅營狗苟之徒，他們為了斂財，極盡所能地施展手段，這不，登基大典賺了一大筆，這下大喪又該是發財的好機會了。
早在袁世凱病危時，醫生就曾叮囑諸“皇子”們儘早準備後事。“太子”袁克定便和弟弟們商量，但大家覺得大喪之事繁瑣，一時間沒有頭緒，最終商量的結果還是讓大典籌備處全權辦理大喪事宜。對於這個決定，大典籌備處的原官員劉某驚喜萬分，知道這可是天下第一美差。
劉某請示太子袁克定大喪的款項該由什麼部門撥付，太子告訴他錢不用擔心，只要需要隨時憑條到銀行支取。不久，劉某便以宮中的名義開具了大喪所需的物品清單，上面所寫的足有上萬種之多，總之一言以蔽之，就是喪事一定要辦得體面，不能虧待了“先帝”。
劉某是負責大喪的處長，但具體的物品採購卻是由當時京城中的一家商號負責，按照他們之間的協定，商號所得的款項必須拿出百分之二十的回扣饋贈劉某，因為這是之前就有的規矩，在籌備登基大典時就是這麼幹的。當時，宮中主持喪事的還有最高領導，但他對錢款一項從不過問，所得皆歸劉某一人。據不完全統計，袁世凱的大喪共花費了八百多萬元，而劉某一人所得竟然超過百萬，可見其中的貓膩之多。
當然，如此肥差也不能光便宜了外人，就連袁世凱的妃子們也紛紛上陣，希望從中分得一杯羹。其中五姨太楊氏最為跋扈，時人稱她是袁府的王熙鳳，上上下下都懼她三分。據說，袁世凱臨終前，曾留下遺囑死後要穿著復辟帝制時祭天的龍袍，袁克定責成管家袁乃寬辦理此事。
這件差事可不是那麼好辦的，因為袁乃寬知道那件龍袍是大典籌備處花了整整一個多月才打造而成的，上面的裝飾點綴全是珠鑽，價值不菲。如今倉促之間，欲辦成此事確實難如登天，袁乃寬將此事彙報給袁克定後，袁克定也深感棘手。不過，他想起了父親之前的那件龍袍為楊氏所藏，於是向她索取。
楊氏是個財迷，只知有進不知有出，得知袁克定要打她那件龍袍的主意死活不願意，其理由也是冠冕堂皇。她說袁世凱生前說過，這件龍袍必須永久保存，將來要留給後世子孫，不能帶入棺材。事到如今沒有別的法子，只能照著原樣再製作一件。
袁克定恐怕一時之間不能及時置辦，苦苦哀求楊氏，但楊氏卻說：“只要肯花錢，天下就沒有辦不成的事。”袁克定知道楊氏在諷刺自己吝嗇，而且此事有關孝道只能作罷。不得已之下，他只能找到原來製作龍袍的商號，讓他們趕緊備辦。
卻不知，螳螂捕蟬，黃雀在後，楊氏早算到袁克定會走此路，於是她事先就和商號商量好，讓掌櫃的以兩倍的價錢出售，事成之後她獨得二成佣金。當袁克定找到商號掌櫃時，人家說了，龍袍能做不過時間太緊，需要兩倍價錢才能接下此活，袁克定氣不打一處來，知道這是明目張膽的敲詐，但除了這條路，已經沒有任何辦法了。當龍袍做完後，袁克定不得不拿出一百四十萬元的鉅款為此埋單。
實際上，袁世凱的登基大典和大喪所花費的數千萬元，大部分都是冤枉錢，全被一幫小鬼們給黑了。要知道，在民國初年那個困難的時期，國家財政拮据，這些鉅款無不出百姓之手，給人民造成了極大的負擔。
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