葉問幼時天資聰穎，然體弱多病。7歲時，佛山詠春拳宗師梁贊的弟子陳華順租用桑園設館授徒，葉問便有幸拜其為師，學習詠春拳術。
當時陳華順年事已高，對此年幼弟子極為疼愛，自收葉問為徒後，則不再接受任何人士拜門學技，葉問成為陳華順的關門弟子。陳華順逝世後，葉問再隨師兄吳仲素鑽研拳技。
1917年，葉問遠離佛山，赴港求學外文，隨梁贊的兒子樑璧習武三年，盡得梁贊僅有的幾位弟子的詠春精髓，又直追師祖詠春之神韻，因而當他再回佛山時，包括吳仲素在內的同門諸弟子在拳藝上都遠遜於他。
民國政局穩定後，葉問自香港返回佛山，先任職佛山偵緝大隊書記，後從伍蕃任廣東防務稽查長。期間教授朋友及下屬詠春拳，名聞佛山。
當時佛山每年都流行“秋色”遊行盛會，以展示特殊的民族手藝，每年遊行都是人山人海，更有來自外鄉的遊客。在一次的“秋色”遊行中，葉問與表妹數人一起觀賞“秋色”遊行，突有一便衣警察上前欲對其表妹動手動腳，葉問以慣用的詠春拳手法，來個攤打齊發，即見對方當場應聲倒地。對方氣急敗壞，起身拔槍，葉問轉身握住對方的左輪手槍，並以其大拇指的力量，直壓左輪手槍的轉輪，竟然把手槍槍芯壓彎，使其不能發射，一時在當地傳為美談。
抗日戰爭爆發後，日軍於1938年攻佔廣東佛山，葉問的過人功夫，早被日本憲兵隊聞悉，欲邀請其擔任憲兵隊的中國武術教練。一向抱守民族正義的葉問，當然拒絕日本憲兵隊之請，日本憲兵隊在盛怒之下，指派武術高手與葉問比武，言明如葉問打敗則聽命差使，在無法拒絕的情況下，葉問只好接受比武。葉問用詠春拳，迫使對方突然失去重心，對方雖未中招，卻是敗相畢露，但葉問及時收馬，跳出比武場。
比武后的葉問，擔心激怒日本軍閥，暫離佛山，暗地從事抗敵工作。而對於影視劇中描述的葉問教訓外國人的鏡頭，據葉問兒子葉準回憶：“真實歷史中，父親並不願意跟日本人接觸。打西洋人也不是真的，父親生前總是儘量避免跟人武力相向。”
因當時葉問不與日偽合作，導致生活艱難，故在1941—1943年間曾借得佛山永安路的“聯倡”花紗店，在晚間教授友人及下屬詠春拳，收得一批門徒。抗戰後期，“聯倡”停業，葉問便遷到徒弟郭富家居住。
抗日戰爭勝利後，葉問雖有一身武功，卻放棄設館授徒，在佛山曾任警察局刑警隊隊長，後升督察長、代理局長，曾親手偵破佛山沙坊之劫案，並在昇平路昇平戲院內親擒劫匪，更得上級賞識，在廣州市擔任南區巡邏隊長一職。
1949年，葉問經澳門來到香港投靠表姐。來到香港後，經好友介紹，葉問認識了武術愛好者樑相。樑相即行拜師學技，並請葉問在九龍的深水埗港九飯店職工總會公開傳授，時所學者不到十人。後由於葉問名聲越來越響，求學詠春拳技者不斷，葉問再三遷換場地於九龍利達街、李鄭屋村、九龍興業大廈，並分出晚間若干時段，到香港荷李活道執教，使詠春拳技推遍香港的每個角落。在眾多徒弟中，最為出名的當屬著名功夫影星李小龍。1954年，李小龍在利達街武館內拜入葉問門下學習。
精通武術的葉問卻並不喜爭鬥，淡泊名利，空閒多以飲茶、麻將為樂，還喜歡觀看鬥蟋蟀、鬥狗，自在地享受著平常人的生活。1972年12月，葉問在香港病逝。
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