盾牌，在各國冷兵器裡，尤其是軍隊集團作戰當中，都具有相當重要的地位。我們經常在歐美的古代題材影視作品裡看到大量精美堅固的盾牌，更不要提美國隊長和神奇女俠這兩位超級英雄，他們所使用的盾牌可以說是攻防皆宜的大殺器。這個時候我們就發現了一件很有趣的事情，日本的時代劇也好，古裝電影也好，戰國遊戲也好，幾乎都見不到盾牌的身影。那麼盾牌在日本的歷史上，到底是一種什麼樣的發展軌跡呢？
最早有盾牌記載的時代，可以追溯到日本神話：《神代記》裡的國讓之條，裡面寫到了作為神之寶物的“百八十縫之白盾”。
從文物的角度來看，最早的出土文物則是日本的彌生時代（公元前300-250年）。岡山縣岡山市的濟生會遺蹟【彌生時代中期中葉】中，出土了用針葉樹的板材製作的木製盾牌，長度大概是20公分左右，中間還鑲嵌著用贊岐巖製作的石簇。
▲電影《最後的武士》劇照
滋賀縣守山市的下之鄉遺蹟【彌生時代中期後葉，公元1世紀前後】，出土了木製的長方形盾牌。盾牌是使用四塊杉樹木板和兩塊桐樹做為補強材料組合起來的，內側有使用植物纖維捲成的把手。這個遺蹟還出土了弓箭和銅劍。
▲魏志倭人傳裡也記載了倭人使用木製盾牌。“兵用矛楯”——《三國志》魏書東夷傳倭人條
奈良縣3世紀至4世紀的遺蹟中也多有出土的木製盾牌。5世紀左右，鐵製盾牌出現，後來也有各種皮革製作或者石制。但是這些盾牌並非是在戰場上使用的，大部分都是在古墳周圍，或者宮殿大門附近放置，作為守護、防止惡靈入侵的意義來使用。
但是隨著佛教的傳入，這一對盾牌的信仰逐漸消失了。奈良縣5世紀出土的鐵製盾牌，實際上是隼人盾，也基本不是在戰陣中使用，而是作為儀仗，迎接外國使者的時候才會使用。
萬葉集中也有關於盾的和歌。“大夫之 鞆乃音為奈利 物部乃 大臣 楯立良思母”，描寫的是聽到弓射的聲音，持盾牌站立的武官，對於聲音的敏感反應。
平安時代至室町時代初期，除了宗教儀式中使用的矛與盾之外，大部分盾牌都是小型的，像鍋蓋一樣的厚板小盾牌，也就是手盾。因為從這個時期開始，日本的主要武器變成了日本刀、長槍等需要兩手使用的武器。再往後，發展出了大鎧，連手盾也不需要了。
另一方面，固定在地面上的盾牌（搔盾，垣盾）出現和使用的頻率增加了。進入戰國時代之後，對於弓矢、鐵炮子彈等等防禦更加重視，則是通常使用更方便和防禦力更高的竹束。竹束也有大型小型之分，小型的也可以防禦當時的子彈。
具足劍術中保留了一些手盾使用方法，《海國兵談》裡所記載的則是用牛皮做成的笠，也可以作為手甲，手盾來使用。
當然城池攻防的戰鬥中，也是有類似“車盾”、“轉盾”等等武器的存在。這些都是相當大型的武器，和通常所見的，其他國家的盾牌大不相同。
為何，日本的盾牌如此特殊？這與日本的武器發展息息相關。
首先，日本是一個缺乏資源的國家，大量製造和使用鐵質盾牌是幾乎不可能的。其次，日本的武器多為雙手武器，薙刀、長槍、日本刀，均為雙手把持才能使用。
在遠距離作戰中，直接使用盾牌也是進行弓箭的防禦。當進入集團作戰和白刃戰的時候，已經沒有多餘的手再來持盾格擋了。
如果是作為武將，騎在馬上的情況下，背弓挎刀，還要牽引馬匹，也不太可能再使用盾牌進行防禦。防禦的主要手段，還是鎧甲。戰國時候的軍備制度中，有專門的槍隊和鐵炮隊，但是並沒有盾牌隊。再發展至江戶時期，則完全看不到盾牌的身影了。
又有兩個說法，一說因為日本刀很重，日本古人體力不足以單手持刀，所以只好放棄盾牌；二說是因為武士精神，要勇猛進攻，所以防禦什麼的根本不考慮。當然，這兩個說法也僅僅是作為笑談而已。
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