隨著有關燕子李三的小說、電影、電視劇相繼問世，一個活躍在上世紀二、三十年代北京城的俠盜形象，深入人心。
經過藝術手段加工的李三，身懷絕技，武功高強。不但飛簷走壁如履平地，還能自如出入戒備森嚴的豪宅大院，來無影，去無蹤，盜取富家錢財猶如探囊取物，根本無視那些守宅護院的家丁保鏢。即便偶然間被發現，也能毫髮無傷地全身而退。
更為甚者，影視中的李三，不僅是一個劫富濟貧的好漢，而且還是一名抗日誌士，是人們心目中的俠盜。其形象高大偉岸，散發著滿滿的正能量，充滿著傳奇色彩。
（燕子李三劇照）
那麼，歷史上真實的李三究竟是怎樣一個人？和藝術人物李三有何區別呢？
真實的“燕子李三”有多個版本，有人說他是河北保定的李景華，也有人說他是山東禹城的李聖武，還有人說他是河北滄州的李雲龍。但最為史學界所公認的，應該是李景華。
李景華出生於1895年。幼年喪父後，隨叔父流落到素有武術之鄉的滄州地區。生活無以為繼的李景華，以幹雜活為條件，拜在當地一些武師名下，學到了一些粗淺的武功招式。
由於李景華瘦小乾枯，上房爬樹卻靈巧迅捷。因此，武師們便著重教給了他一些攀爬和奔跑之術。這讓李景華受益匪淺，其翻牆越脊的功夫，也大為長進，一般人很難望其項背。
由於貧困，此時的李景華可謂食不果腹衣不蔽體。為了生存，他利用自己學到的一些本事開始小偷小摸，經常在半夜時分潛入有錢人府邸，盜取財物。
18歲時，李景華隨著一個江湖戲班進入河南洛陽，開始了在全國各地巡迴賣藝的生活。但戲班裡，會經常莫名其妙地丟失財物，有人公開指責是李景華所為。在迫不得已的情況下，李景華主動離開了戲班，由此正式開啟了他的盜竊生涯。
在此期間，他偷盜了幾家有錢人，還竊取了洛陽警備司令的左輪手槍，受到官府通緝。無奈之下，李景華只好隱姓埋名，潛伏在少林寺繼續習武，這讓他的所謂輕功更趨嫻熟，偷盜本領也增強了不少。
離開少林寺後，李景華流竄到了平津一帶，繼續幹起了偷盜營生。
（燕子李三劇照）
所謂“術業有專攻”。李景華在偷盜上，還確實是有一些功夫的。他可以頭朝下，身體緊貼牆壁，藉助特製工具，像壁虎一樣在牆上移動；也可以利用繩索或鐵爪，輕鬆地攀爬上高聳的圍牆和樹木；還擅長利用一些天然的物體，如牆壁、樹木等，借力翻越屋脊或圍牆。當然，李景華還擅長開啟各種不同種類的鎖。
李景華偷盜時有兩個特點：一是隻偷大戶，從不騷擾貧苦百姓。二是每次得手後，他總是要在現場留下一些標記。有時是“燕子李三”的字條，有時又是一隻用紙疊成的燕子。漸漸地，“燕子李三”的名頭，越來越響。
李景華做過一些大案，“光顧”的名人也很多，包括大名鼎鼎的段祺瑞，國務總理潘復以及軍閥張宗昌等人。李景華偷盜所得的大部分財物 都用於自己揮霍。所謂的“劫富濟貧”，純粹是傳說。他的錢財多半用在妓女身上和吸食鴉片上，接濟貧苦百姓幾乎沒有。即便有過幾次，也只是他隨意處置贓物的一種方式，並非有意為之。
1934年春天，李景華被北平警方抓獲，送進感化所。在此期間，他結識了感化所的巡官史海山，兩人一見如故，在感化所裡祕密地結拜為兄弟。在史海山的掩護下，李景華白天呆在感化所裡，晚上偷偷溜出來作案。
因此，在李景華被關在感化所的在那段時間裡，北平城裡居然還頻現“燕子李三”的作案現場。百姓由此相信，又一個李三出現了。當然，每次李景華“凱旋”後，自會給史海山奉上一大堆贓物。
（燕子李三劇照）
1934年8月的一天晚上，李景華尾隨聽戲回家的麗華綢緞莊經理潘國英，悄悄潛入潘的住所，藏身於雜物間。待夜深人靜之際，李景華乘潘家人都進入夢鄉後，偷偷地溜了出來，直奔潘國英的內室，盜竊了眾多貴重物品。同樣，李景華也分了一部分贓物給他的合作者史海山。
但是，史海山在處理贓物時，被警方發現，於是被捕入獄。
李景華獲悉情況後，為了打探消息，當夜就爬到了警方審訊史海山的房頂，偷聽審訊過程。不料中途鴉片煙癮發作，非常難受，不慎弄出了聲響，被警方當場抓獲。
1935年1月，北平地方法院以“強盜罪”判處李景華12年徒刑，李景華不服判決，上訴到高院。但還沒等到高院複審，李景華就因肺癆發作，於1936年1月死在了看守所裡，時年40歲。
因此，歷史上真實的“燕子李三”和傳說相去甚遠，他其實就是一個慣偷，和俠盜、抗日英雄等根本沾不上邊。只不過由於當時的社會現實和後來藝術的需要，才將李三刻畫成了傳奇英雄。而且越傳越神乎，以致演繹成了人們心目中的正義形象。
（ 參考資料：《燕子李三》）