越王三年（公元前494年），勾踐不聽范蠡地勸告，在時機還不成熟的情況下去討伐吳國，結果夫椒之戰被圍困於會稽山。無奈之下，越王向吳王贈送厚禮，俯首稱臣，才得以回國。
越王返回越國之後，臥薪嚐膽，時刻提醒自己曾經的會稽之辱。生活上，越王勤儉耐勞、親自下田耕種，不著華服，謙恭對待賢能之士。當時，大臣文種看中了吳王的死門——淫而好色。並給越王獻策“美人計”，想借此來摧毀吳王的意志，於是勾踐在全國範圍內開始了“海選”，以報仇雪恨。
誰知，一個山村女子的出現，竟然改變了吳、越兩國的命運。這個女子就是范蠡的情人西施。
西施，又稱西子，姓施名夷光，春秋末期越國人（浙江省苧羅村），屬浣紗女二代。她天生麗質，頗有姿色，她在浣紗時與年齡相仿、倜儻非常之人范蠡一見鍾情。越國破滅以後，越王海選美女欲獻於吳王，范蠡雖為越國的臣子，卻因自己是外鄉人，屬於寄人籬下，不得不幫助越王，無奈之下便忍痛割愛，將西施獻了出去。這樣，西施也就被投入到戰鬥中去了。
西施除了姿色、浣紗之外，她幾乎沒有什麼特長。為此在越都會稽上城山由專門的輔導老師培訓她舞蹈、禮儀等課程。西施知道深入虎穴，要遠比走鋼絲危險，所以她學習特別用功、刻苦。經過三年的艱苦訓練之後，她已經成為一名各方面戰鬥力很強的出色女特工了。其中，她最拿手技藝的就是“踢踏舞”了。
西施一個弱女子去吳國當臥底，不僅需要準備隨時為國捐軀的勇氣，而且還需要取得敵人的信任智慧及與敵人周旋的膽量。她其實就是越國的突圍中，掩護大部隊撤退的英雄，唯一不同的是她不需要硬拼，只需要忍辱負重、以身許國、長時期的潛伏下去。
為了重振百廢待興的復國大業，為完成上級交給的艱鉅任務，在潛伏中她既要保全自己的性命，又要出賣自己的肉體來迷惑敵人，她不敢存僥倖之心。生死存亡繫於一身，在她的後方有祖國人民的眼睛在盯著她。或寄希望於她的，或羨慕她的、或不瞭解其中隱情而唾罵她的。因為她是“商女不知亡國恨”的“賣國賊”，是不知羞恥的、沒有家教的淫婦……但她必須忍，躡手躡腳地忍。
同時，她也是吳國“擾亂朝綱”的紅顏禍水，是吳國老百姓千夫指、萬人垢的“妲己”、她隨時都有被後宮領導層和以伍子胥為首的反間諜組織暗害的危險。可以說在那個水深火熱的年代，她是豬八戒照鏡子，裡外不是人。難做人。
在吳國的心臟潛伏，並非一兩天，危機四伏。所以她的心理素質和外在的素質都是非常棒的。儘管她的內心忍受著家鄉人民對她誤解地煎熬，忍受著敵國吳王一人之外，所有隨時可能迸發的滿腔仇恨。因此，西施潛伏之深不讓鬚眉呀。
不僅如此，西施還是帶病長期潛伏的特工人員。她時常會犯心口痛，說得通俗一點，她是一個心臟病患者。在敵區，她必須討自己不愛的人的歡心，每天都要跳“踢踏舞”，這對有心臟病的她來說，是極其危險的。可以說，她在潛伏期間 “內憂”外患。然而，她在國家的危急時刻，將個人的生死置之度外，心思縝密，始終沒給敵方下手的機會，很了不起。
夫差自從有了這麼一個敬業、忠誠的特工以後，刻意為西施修建了供她跳舞的娛樂場所，與之整日遊玩、不理朝政。這才給了勾踐休養生息、準備雪恥的大好機會，西施的潛伏功不可沒。
從越國開始謀劃討伐吳國，到吳國滅亡將近二十二年的時間，那麼，西施在吳國潛伏大約也有八年的時間。在這麼漫長的時間裡，她不但沒有暴露自己，而且還扼住了敵人的咽喉，一直堅持到勝利之後，可以說是最具智慧、潛伏最深的一位了。