20世紀初，大英帝國的發展達到了頂峰，全世界四分之一的陸地面積，都懸掛著英國的米字旗，英國因此得名“日不落帝國”。在世紀之初，英屬殖民地同時建設了三個首都，分別是澳大利亞的堪培拉，南非的比勒陀利亞和印度的新德里。三個首都的前兩個，對應的是其他英屬殖民地自治政府的首都。城市規劃和建築規模均以其他自治領的首都為藍本。而新德里卻與以上兩座城市不同。
印度自從被英國統治以來，從未享有任何自治權力，它一直都是英國政府的直屬殖民地。印度位於東西方之間，是英國侵略東亞和東南亞各國的前沿陣地。英國將印度視為自己的生命線，試圖把印度打造成一座殖民亞洲的堅固堡壘。在英國的殖民體系中，直轄的印度自然要比享有自治地位的其他殖民地更加重要。英國人甚至將印度稱作是英王王冠上的一顆明亮珍珠，就連英國的駐印總督也比其他自治領的總督更加尊貴。
英屬印度的總督是唯一一位享有副王稱號的殖民地總督，爵位和權力都凌駕於其他總督之上。所以，作為大英帝國直屬殖民地的印度，自然也要比其他殖民地的首都更加輝宏，更能體現英帝國的實力和威嚴。英國為了把新德里打造成殖民地首都中的標杆，傾注了當時英國所有的頂尖城市規劃技術。新德里選址在原莫臥兒帝國首都德里城南部，耗時20年建設完成。新德里落成後，原德里城則被稱作舊德里。不過，從新德里落成到1947年印度獨立，新德里作為英屬印度的首都，只使用了16年。那麼英國人為何選擇在殖民統治日薄西山的時候，營建新都並遷都呢？
具體原因有兩個，第一原首都加爾各答位於印度東北沿海，已經無法適應殖民印度的需求。加爾各答是東印度公司的老巢，早在十七世紀末，東印度公司就在加爾各答修築城堡，建造了殖民據點。十八世紀中期，東印度公司的殖民觸角開始向印度內陸延伸，公司總部加爾各答自然成了他們殖民印度的中樞所在。 從1772年到1911年，加爾各答作為英屬印度的首都歷時140年。但隨著印度全境被吞併，再加上東印度公司把統治權交給了英國政府，位於東北的加爾各答，漸漸的開始不利於對印度廣大西南地區的管控。
第二，二十世紀初，印度各地的反英運動風起雲湧，1911年宣佈遷都，可以在一定程度上對印度的民族主義者起到懷柔作用。就像當時的印度總督給英國政府的報告中說的一樣，營建新德里是大英帝國的威信事業，可以顯示大英帝國作為印度統治者的正統地位。英國人為了達成這一目標，完整的保存了德里古城，並將近代建築與印度歷史完美結合，修建了更能體現印度風格的宏偉建築，比如當時修建的印度門，至今仍是新德里的一張城市名片。新德里落成後，增強了大部分印度人對英國的認同感，如不是二戰打爛了英國，印度的獨立恐怕還會遙遙無期。不過印度很幸運，新德里落成八年後，二戰爆發，十六年後，印度獨立，新德里成了英國送給印度最好的禮物，至今仍然影響著印度城市建設的風格和理念。