司馬炎死後，西晉進入亂局。縱觀當時的朝堂，投機分子無數，清談之風大行其道，可謂風氣差到極點。而賈南風擅權，“八王之亂” 更是將西晉國祚一步步推向了滅亡。
但客觀講，在賈南風專權的最初幾年，西晉有過一段太平日子，風調雨順、國泰民安。而這要歸功於賈南風啟用了一批“實幹派”。為首的，就是被稱為西晉政壇第一人的張華。
晉武帝時期的張華
張華少年時孤苦貧寒，靠幫別人牧羊來養活自己。但他聰慧學好，才識淵博。早期不為人熟識時，張華曾創作一篇《鷦鷯賦》以抒發自己的政治觀點。名士阮籍看罷後，感嘆：“王佐之才也！”自此，張華聲名漸隆。
隨後，張華走入仕途。265年，晉武帝司馬炎登基，拜其為黃門侍郎，封爵關內侯。
在司馬炎時期，張華最閃光的一次功績就是力主伐吳。當時，司馬炎與羊祜謀劃伐吳，群臣大多不予贊同，只有張華支持，並堅定地認為伐吳必勝。事實證明，他是對的。280年，晉國用幾個月的時間滅掉了東吳，完成了大一統的豐功偉業。張華也被晉封為廣武縣侯，增加食邑一萬戶，聲名顯赫，為眾人所推崇。
但後期，他犯了一個嚴重的錯誤。因司馬衷“矇蔽”，他不贊同由司馬衷繼承大業，說百年之後，應當讓齊王司馬攸接盤。這大大觸動了晉武帝的底線。於是，司馬炎龍顏大怒，將他外放到了幽州任職。
雖然後來他也有官職上的調動，但總的來說，因為這件事，他被疏遠了。之後，張華在晉武帝在位期間，一直以列侯的身份朝見。
晉惠帝時期的張華
290年，晉惠帝司馬衷即位。張華被任命為太子少傅，但因為被實際掌權者楊駿猜忌，未能真正參與朝政。
291年，楊駿被殺，皇后賈南風專權。張華才開始大展拳腳。
事實上，賈后奪權的過程中，張華起到了關鍵作用。291年，楚王司馬瑋受密詔誅殺汝南王司馬亮和太保衛瓘等人，朝野驚恐、手足無措。張華則建議賈南風，應該趁司馬瑋尚未站穩腳跟，指控他擅自殺戮，果斷將其除掉。此建議正合賈南風之意。遂，司馬瑋被殺。而張華因有獻謀之功，被拜為右光祿大夫，開府儀同三司（辭讓不受），侍中、中書監，佩戴金印紫綬。
賈后初掌天下，急需人才輔政。她與心腹們一商量，認為張華出身庶族，博學有謀，上不會威脅皇權，下又有著極高的威望，於是決定重用張華。此時，張華已近60歲。
這之後，張華也是盡忠國事、悉心輔政，儘管司馬衷昏弱、賈南風暴虐，但天下仍能出現幾年的“海內晏然”，張華功不可沒。
但是，因為張華一直被視為“後派”，也因此遭受一些詬病。比如，作為賈后麾下最重要的輔臣，無力改變賈南風的荒淫暴虐。當所有人都看出賈南風要謀害太子司馬遹時，張華選擇“靜觀以待，聽天由命”。300年，趙王司馬倫發動政變，張華與裴頠一起被捕。當時張華就被人質問，“你身為宰相，擔負天下重任，太子被廢黜，你卻不能為氣節而死，何故？”張華表示，朝堂議論之時我已經竭力勸阻了啊！對方逼問：“諫若不從，何不去位？”張華無話可答。
隨後，張華被斬首，屠滅三族。終年六十九歲。據《晉書》記載，張華“身死之日，家無餘財，惟有文史溢於機篋。”除了書籍，再無餘財。他的死，滿朝百官，無不悲痛！
不只是政治家
張華不僅是一個功勳卓著的政治家，還是一個偉大的文學家，博物學家和書法家。
他少年時代一篇《鷦鷯賦》震驚全國。而他的《博物志》更被視為奇書，“聞見甚廣,取材宏富”，是中國第一部博物學著作。他為勸誡皇后賈南風所作的《女史箴》，被東晉大畫家顧愷之配以十二幅插圖，《女史箴圖》成為中國古代十大名畫之一。
《女史箴圖》局部
張華不僅自己博學多才，還提攜了一批優秀的青年文學家，如左思、陸機、陳壽、潘岳等西晉最著名的幾位都曾得到過張華的賞識與幫助。張華被殺後，陸機為紀念恩師，作有《詠德賦》以彰恩師之德操。
後世對於張華的評價，普遍很高，如唐代宰相韓瑗之評價，稱西晉初年的政局維持完全依靠張華一手支撐。
但也有另一種聲音，略顯複雜，如王夫之。他在肯定張華政績的同時，也指出，當時君昏後虐，“天下縣望者，唯一華耳”，但他卻“弗能止其邪，華不能辭亡晉之辜矣。”此評價，是公允還是苛責，後人各有評說。但想來，這大概就是所謂的“能力越大，責任越大”吧。
張華之平生，《晉書》用了五千字的篇幅為其做傳，這對於歷來惜字如金的正史而言，實不多見。由此，也足見此人在歷史上的地位之重。