在清朝的時候，“皇貴妃”僅次於皇后之下，是非常尊貴的位份。一般來說，貴妃大病，皇帝會晉封她為皇貴妃。如果皇后還在，就不會立皇貴妃，因為皇貴妃就是相當於“副後”，有協理六宮的權利。皇后掌管著六宮，又跑出個皇貴妃來，這不是在打皇后的臉嗎？
順治帝時期，董鄂氏被冊封為皇貴妃，當時皇后還在。不過董鄂妃的位份晉升本來就非常不一般，入宮時就被冊封為貴妃，一個月之後又被晉封為皇貴妃。之所以這樣做，一是因為順治帝對董鄂妃是真愛，二是因為對皇后的厭惡，三是因為和孝莊太后的的無形抗議。皇后是太后的親戚，順治本來就不滿意她，甚至還想廢了皇后，冊立董鄂妃為皇后，被董鄂妃拒絕後才罷休。
到了乾隆時期，也出現了皇后還在，卻還冊立皇貴妃的例子。富察皇后死後，乾隆對於後宮的事情就一直都很不上心了，對於他來說，後宮所有的女人都比不上富察氏的溫婉賢淑。揮發那拉氏因為討太后歡心，所以在太后的堅持下被立為皇后，但是乾隆對她卻一直很冷淡。這個揮發那拉氏，也就是現在《如懿傳》裡周迅飾演的如懿。
富察皇后的過世讓乾隆一直都很難過，直到有一天他注意到了本來地位卑微的魏氏，也就是我們所知道的令妃。令妃非常受乾隆的寵愛，“令”字這個封號就是讚揚她非常美好。令妃比乾隆年紀小很多，對於乾隆來說就是個小姑娘，所以越發寵愛她。揮發那拉氏雖為皇后，但是在乾隆心裡，估計和小小的答應沒什麼區別，而令妃卻寵冠後宮。
乾隆十年，已經是令貴妃的魏氏被晉封為皇貴妃，當時皇后揮發那拉氏還在，卻冊立了副後，這無疑是狠狠打了她的臉。之後就出現了著名的南巡“剪髮”事件。據說，因為乾隆要帶一個風塵女子入宮，皇后出面阻止兩個人吵了起來。氣憤的揮發那拉氏直接剪掉了自己的頭髮，這在滿人的規矩中是非常忌諱的，只有皇帝或者太后死了才可以剪髮，因為他們把頭髮看得非常貴重。
繼後到底是為什麼要剪髮？真的就是如同傳言裡說的乾隆要帶風塵女子入宮嗎？乾隆的風流本性本來就是無人不知，她又何必為了這個和乾隆鬧翻。結合前面的令貴妃被晉封為皇貴妃，我們可以猜測，估計是因為當了皇后之後，還一直被冷落就已經非常怨恨了。現在居然還冊立副後公然打自己的臉，乾隆恐怕也是準備要架空皇后的權利，這點揮發那拉氏心裡也是很清楚。所以在南巡的時候，繼後與乾隆發生了激烈的爭寵，不廢而廢。
揮發那拉氏也因為這件事情，成為了清朝唯一沒有諡號的皇后。死後還連自己單獨的陵墓都沒有，被葬入了皇貴妃的地宮。