英法聯軍為什麼要火燒圓明園？後來的人說是因為英法聯軍洗劫了圓明園，把園裡價值連城、堆積如山的珍寶文物搶掠一空。之後，為了掩蓋罪證就放火焚燒了圓明園。這個說法是不是確切呢？
縱火與搶劫，哪個是更大的暴行呢？自然是前者。用更大的暴行掩蓋另一暴行，洋人這樣做不是傻嗎？再者，英法侵略者其後帶了那麼多珍寶回國，不久，還進行了公開拍賣。這種行為哪裡是在掩蓋，分明是在向全世界宣佈，他們拍賣的奇珍異寶是中國的。
還有，按照當時英法聯軍與守衛北京的清軍力量對比，英法聯軍完全能夠直接攻陷紫禁城。紫禁城裡的寶物遠遠超過圓明園。而那一階段，咸豐皇帝已逃到熱河，皇宮空虛，為什麼他們沒有打進皇宮，佔領紫禁城，而非要和圓明園過不去呢？
中國歷史上的這件奇恥大辱，還得從1858年說起。這一年，英法聯軍以更換條約為名進逼北京。當英法聯軍在天津和通州時，清政府與其展開了外交談判。英法的談判負責人是英國人巴夏禮。首先，我們看看巴夏禮其人。
巴夏禮，1841年從英國來華，在澳門學習中文。1842年5月，充任英國駐華公使濮鼎查的隨員，參與了對中國的侵略戰爭。1856年代理廣州領事，力主對中國出兵。
1857年12月29日，英法聯軍攻陷廣州。其後到任的兩廣總督黃宗漢，曾懸賞緝拿巴夏禮，未果。
1858年，巴夏禮跟隨英軍北上，任英國對華全權專使額爾金的中文祕書，和清廷官員進行過多次交涉。所以，清廷對巴夏禮很熟悉，卻也對他很是討厭。
1860年夏秋之交，英法聯軍向通州進兵，直逼北京時，清政府改派怡親王載垣等到通州與英法談判。
在通州談判前，咸豐皇帝在給欽差大臣載垣的諭旨中，認為巴夏禮是英法聯軍的出謀劃策者，地位重要，指示可酌情對巴夏禮等或扣押或驅走。
經過4天談判，9月14日，載垣等接受了英法所提的條件，與巴夏禮達成了停戰簽約的協議。不料在3天后的9月17日，巴夏禮又提出了英國使臣向清帝親遞國書的要求。載垣予以嚴辭拒絕。
但巴夏禮則認為，親遞國書乃國際慣例，必須履行。雙方再度陷入僵局。憤怒的載垣一邊向咸豐皇帝報告，一邊通知駐軍在北京通州東南部張家灣的僧格林沁親王，率兵就地擒拿巴夏禮一行。
待巴夏禮一行途經張家灣時，僧格林沁率部將巴夏禮等英法談判人員39人悉數逮捕。對巴夏禮憤恨至極的僧格林沁，截住巴夏禮後，命巴夏禮下跪，摁他磕頭，讓他撤兵。巴夏禮說自己做不了主。僧格林沁摁住巴夏禮的頭，連連撞向地面。
隨後，巴夏禮一行被押解到北京，巴夏禮被關押在刑部大牢，其餘人等被關押在圓明園。
知悉巴夏禮被清廷扣押，英法聯軍立即攻打通州張家灣，清軍慘敗。聯軍繼續進攻，數日後清軍又敗退於通州八里橋。這時，清政府官員中，大多主張殺掉巴夏禮。咸豐皇帝也同意，只說再等等，沒有立即下旨處死巴夏禮。
9月21日，咸豐皇帝任命奕訢為“欽差便宜行事大臣”，接辦和局，卻沒有阻止英法聯軍進犯北京。9月25日，英法聯軍拒絕了奕訢提出的停戰條件，要求奕訢3日內釋放被押英法談判人員，不然，就立即攻佔北京。
奕訢則堅持“先停戰後放人”。9月29日，奕訢命將巴夏禮等移至高廟，款之以禮，提高待遇。額爾金一點也不領情，遂於9月30日宣佈停止交涉。
10月2日，咸豐皇帝下旨給奕訢，讓酌情釋放巴夏禮等人，以換取英法聯軍不攻打北京。奕訢還是認為，放了巴夏禮，應付英法聯軍的籌碼就沒了，沒放巴夏禮。
10月6日凌晨，英法聯軍進兵海淀一帶。法國軍隊兵不血刃即佔領了圓明園。咸豐皇帝命恭親王奕訢留守京城，督辦和局後，隨即逃往熱河。
這時，奕訢方急急向英法聯軍送照會，同意釋放巴夏禮等人。然而，照會還在路上，英軍就在圓明園內開搶了，還將園內殿宇焚燒數處。
隨即，英軍也成群結隊地闖入園內，兩國軍隊在園內進行了持續兩天的公然劫掠。奕訢得報之後則逃避至長辛店，留內務府大臣恆祺在京與英法聯軍交涉。
此時的京城，危在旦夕，人們紛紛出逃。京城中留守大臣擔心英法聯軍攻破京城後，聯軍和清廷都饒不了他們。10月8日，又聽聞咸豐皇帝已派出欽差宣諭，欲將巴夏禮等全部殺之，以洩圓明園被搶之恥，遂與恆祺開會，達成將巴夏禮等8人釋放的決定，並由恆祺親自護送巴夏禮等8人至聯軍軍營。
巴夏禮等8人被釋放後，又經恆祺一番交涉，英法聯軍終於在10月9日撤出圓明園。接著，英法聯軍又致函恆祺，立即將仍在押英法談判人員送還。
面對聯軍的逼迫之勢，城內留守大臣共同商議，令恆祺前往敵營，告知巴夏禮於13日午時打開安定門，迎接聯軍。至此，聯軍不廢一槍一炮即大搖大擺進了北京城。
接下來，英法聯軍繼續索要未被釋放的英法談判人員。可英法聯軍不知，仍在押的這批談判人員，已被折磨死過半，餘者也滿身帶傷，甚至致殘。
從10月12日始，清廷北京留守大臣派員，先後將英法談判人員送到聯軍手中。這批談判人員的情形是這樣的：
26名英國人，死13人；13名法國人，死亡7人。活著回來的多少都帶傷，還有的已找不到屍首。英國《泰晤士報》記者包爾貝更慘，被分了屍。兩國交兵，不殺來使，可清廷卻做不到這點。
面對談判人員的這種死傷，英國對華戰爭全權公使額爾金受到了極大刺激，遂即決定報復。
10月14日，額爾金斥責清政府違背國際公法，要求賠償英國撫卹銀30萬兩，法國20萬兩。又以這些談判代表是死傷在圓明園為由，要求將圓明園毀為平地。
10月17日，奕訢正式接到額爾金要燒燬圓明園的照會。在火燒圓明園之前，英軍貼出佈告，定於10月18日焚燒圓明園。佈告中說了這樣的話：“所有種種違約行動，人民未參與其間，決不加以傷害，惟於清室政府，不能不懲罰之也。”
北京的老百姓看到這則佈告後，覺得這跟自己好像沒什麼關係，那個園子本來就是皇帝住的，與我何干？有點文化的老百姓還挑出了告示中的若干語法錯誤，以諷洋人中文水平不行。
接著，英軍從第一軍團抽調3500名士兵，進到圓明園內，到處縱火，大火三晝夜不熄。結果，這座萬園之園的圓明園就這樣化為了灰燼。
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