明有奇巧人曰王叔遠，能以徑寸之木，為宮室、器皿、人物，以至鳥獸、木石，罔不因勢象形，各具情態。嘗貽餘核舟一，蓋大蘇泛赤壁雲。
京中有善口技者。會賓客大宴，於廳事之東北角，施八尺屏障，口技人坐屏障中，一桌、一椅、一扇、一撫尺而已。
——《虞初新志》
洛陽人虞初的小說集
兩千多年前，《虞初周說》問世。這是一部由虞初根據《周書》改編而成的小說集，後來亡佚。好在書雖已不存，虞初作為小說家鼻祖的地位卻確立了下來，至今還時時被人提起。
不過，關於虞初本人，史書上的記載不多。
這個名字最早出現在《史記·孝武本紀》中：“是歲，西伐大宛。蝗大起。丁夫人、洛陽虞初等以方祠詛匈奴、大宛焉。”此後班固作《漢書》，在《藝文志》篇中錄小說十五家，其中有《虞初周說》“九百四十三篇”，並自注雲：“（虞初）河南人，武帝時以方士侍郎號黃車使者。”——也就是說，虞初是西漢洛陽人，這一點毫無疑問。他是一名方士，在漢武帝身邊任方士侍郎，是一名較有地位的黃衣使者，著有《虞書周說》九百四十三篇。
因《虞初周說》早已失傳，其內容今人無從得知。東漢著名學者應邵認為：“其說以《周書》為本。”由此可以推斷，《虞初周說》是在《周書》的基礎上改寫而成的，其中少不了根據周史演義的故事。比應邵早生幾十年的張衡在《西京賦》中稱：“小說九百，本自虞初。”在他看來，虞初是中國最早的小說家，《虞初周說》就是中國最早的小說文集。
虞初生活的時期，大約在公元前140年至公元前87年。作為東漢人的班固及張衡、應邵等，應該是見過《虞初周說》並對其相當推崇的。那麼，此書為何後來失傳？
在古代，小說的概念與現在不同。“小說家者流，蓋出於稗官；街談巷語，道聽途說者之所造也。”可見那時的小說，泛指採自民間的各種雜記瑣言，而小說家自成一家，地位不高，被視為不入流者。東漢末年，上層文士憎恨小說，主張把它們全部燒掉，《虞初周說》也未能倖免。
現在，書雖不在了，其影響卻不可忽視。比如清代，有人認為《太平御覽》等書中所引《周書》，實際上就是《虞初周說》的佚文。而1934年出版的《中國文學家大辭典》中，也為虞初和他的作品正了名，稱“書雖不存，但（虞初）因之被推為古代唯一的小說作家”。
那些年流行的“虞初體”
“小說九百，本自虞初。”虞初是中國小說家的鼻祖，後世更以“虞初”為小說命名，使其成了小說的代名詞。
這些“虞初體”小說，就是“傳佈奇文”的志怪、傳奇小說選集，明清時期最為流行，共出現了十幾種。其中第一部是明中期的《虞初志》，內容多采用唐人小說，編者陸採，又稱《陸氏虞初志》。其後，又有湯顯祖的《續虞初志》、鄧喬林的《廣虞初志》等，也多選漢唐小說，少見時人作品。
到了清初，張潮編有《虞初新志》20卷，“文多時賢，事多近代”，在“虞初體”小說中最為著名。張潮，字山來，號心齋，安徽人，生於清順治八年（公元1651年）。他耗費半生心血編著的《虞初新志》，多收集明末清初人的文章，其中多為真人真事，如王思任的《徐霞客傳》、吳偉業的《柳敬亭傳》、侯方域的《郭老僕墓誌銘》等，這與以前各家選本有所不同。當然，像《核舟記》《口技》這樣的奇聞異事，他也情有獨鍾。
在每篇文章之後，張潮還以“張山來曰”的形式點明主旨。如《象記》一篇，他點評道：“聞象房群象皆行清禮，三跪九叩首；獨一老象不能，猶作漢人跪拜雲。因錄此文，附記於此。”
這種編選原則和體例，對其後的“虞初體”小說影響很大。比如清代較有名氣的《虞初續志》，便大體參照了《虞初新志》，只是篇末點評者多了，不限於編者鄭醒愚本人。
“虞初體”小說的最後一部，是民國年間胡寄塵編著的《虞初近志》，其中收錄了許多非小說體裁的作品，如梁啟超的《戊戌六君子傳》等。
《虞初新志》的傳世版本
在我國小說史上，以“虞初”命名的系列小說佔有重要地位。作為其中的佼佼者，《虞初新志》尤為喜愛清代文言小說的人們所重視。
“當前，《虞初新志》流行的清代版本主要有兩種，一是康熙年間的初刻本，二是咸豐年間的小嫏嬛（láng huán）山館刻本。”洛陽古籍收藏家、白河書齋主人晁會元說。
據學者考證，清康熙年間初刻的《虞初新志》只有8卷，後來陸續才刊成20卷，暢行於世。此書代有重刻，發行量很大，清嘉慶初年已“幾於家有其書”，並很快傳至東瀛，有和刻本（即日本早期翻刻的中國文獻）傳世。
“白河書齋收藏有小嫏嬛山館刻本的《虞初新志》和《虞初續志》，去年我還得到一套日本作家著的‘虞初體’小說——中文版《本朝虞初新志》。只是康熙年初刻本《虞初新志》流傳太少，一直沒有收藏到，十分遺憾。2011年冬，我曾趕到北京參加拍賣會，想拍一套康熙刻本，可競爭太過激烈，最後被別人以12萬元的價格拍走。”晁先生說，他一個人的力量畢竟有限，希望更多人蔘與進來，一起搶救洛陽文獻。
“虞初是中國小說家的鼻祖，作為洛陽人，我感到非常驕傲，因此也對小說收藏情有獨鍾。”晁先生介紹，幾十年來，他已收藏小說類古籍版本1000多種，其中與洛陽有關的不少，有一些還十分珍貴。“舉例來說，《聊齋志異》的木刻版本，包含各個階段的代表性版本，我收藏了15種以上；《紅樓夢》木刻版本，我有十幾種；《三國演義》的版本不下20種……有朋友開玩笑說，只要提一部小說的名字，我就能拿出民國以前的版本。”
作為虞初的家鄉人，又收藏了這麼多小說，晁先生打算做什麼呢？原來，他有一個願望，就是建一座洛陽晁氏藏書樓，並在其中開一個分館，“分館的名字就叫‘洛陽虞初小說博物館’，將免費開放”。
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