太原府有個姓王的書生，大清早出門，在路上遇見一個女子，懷裡抱著包袱，獨自奔走，步履十分艱難。王生加快步伐趕上她，見她有十五、六歲的樣子，長得非常漂亮，於是起了愛慕之心。
他問女子：“為什麼大清早就孤身趕路？”女子說：“你又不能幫我解除愁悶，何必煩勞多問？”王生說：“你有什麼愁悶就說出來，如果我有能力幫助你，絕不會推脫。”
女子神色慘淡地說：“父母貪圖錢財，把我賣給富豪做小妾，大老婆非常嫉妒我，一整天地不是罵就是打的，我實在忍受不了這羞辱，打算遠走高飛，離開此地。”
王生又問：“你準備到哪裡去？”女子說：“逃亡流落在外，還沒個去處。”王生說：“我家離這兒不遠，只要願意，委屈你去那裡暫住。”女子很高興地答應了。王生幫她提著包袱，領她來到了一處住所。
女子看看屋裡沒有別的人，就問：“您怎麼沒有家眷？”王生答道：“這是我的書房。”女子說：“這是個好地方，如果您可憐我，讓我生活下去，必須保守祕密，不要對別人說起。”王生滿口答應，就和她同居了。
王生讓她藏在密室，過了好多天也沒人知道。後來，王生將這事悄悄告訴給妻子陳氏，妻子疑心這女子是大戶人家的小妾，勸丈夫將她送走，王生根本不聽。
一個偶然的機會，王生在市上，碰見一個道士，道士看到他後，現出驚愕的神色。問他：“你遇見過邪祟妖怪嗎？”王生說：“沒有。”道士說：“你身上邪氣環繞，怎能說沒有遇見什麼？”王生極力辯解。
道士只好離去，臨走時還自言自語說：“糊塗啊！世上竟有這種人，都死期臨頭了還不覺悟！”王生感覺他的話很古怪，很懷疑那女子是妖物。可轉念一想，明明是個美麗的姑娘，怎麼會是妖怪，猜想是道士借鎮妖除怪來賺取幾個飯錢吧？
一會兒功夫，他就回到書房，一推門，發現裡邊插著，進不去。於是起了疑心，就翻牆進去，而房門也緊關著。
他躡手躡腳走到窗前朝裡面偷看，只見一個惡鬼，臉色青翠，牙嶙峋猶如鋸齒一般。那鬼把一張人皮鋪在床上，正拿著一支彩筆在上面描畫著，很快就畫好了，把筆扔在一旁，然後雙手將人皮提起來披在身上，頃刻間化成一位女郎。
看見這情景，王生嚇得膽顫心驚。一聲也不敢吭，像狗一樣伏下身爬了出去，慌慌張張去追趕道士。然而，那道士早已不知去向。他到處去找，終於在野外碰見。
王生撲通一聲跪在地上向道士哀求救命。道士說：“讓我替你趕走它。其實這鬼也怪可憐的，好不容易才找到一個替身，我也不忍心傷害它的性命。”
於是他把蠅拂交給王生，叫他拿回去掛在臥室的門上，分手時向王生約定有事到青帝廟去找他。
王生回到家裡，不敢去書房，晚上就睡在內房，並將道士給他的蠅拂掛在門上。約莫到了一更時分，他聽見門外有戢戢的聲響，王生自己不敢去看，卻叫妻子去偷偷看，只見那女子來了，望著門上的蠅拂不敢進屋。
女子在門外咬牙切齒，站了很久才離去。過了片刻卻又來了，而且嘴裡罵著：“道士嚇唬我，我總不能把吃進嘴裡的食物又吐出來！”於是便將蠅拂取下來弄碎，竟然破門而入，徑直闖到王生床前，剖開王生的腸肚，雙手抓起王生的心臟離去。
王生的妻子嚇得大聲呼叫。丫鬟端著蠟燭進來一照，見王生已死，胸腔到處血跡模糊，陳氏嚇得連哭都不敢出聲。
第二天，叫王生的弟弟二郎趕去告訴道士。道士發怒說：“我本來憐憫它，不願傷她性命，不料它竟敢如此猖狂！”當即就跟著二郎一起趕來。但那女子已不知去向。
道士環顧四周，說：“幸好沒走遠。”又問道：“南院住的是誰家？”二郎說：“那是我家。”道士說：“它現在就在你家裡。”二郎一聽很詫異，認為沒有。
道士又問：“是不是有陌生人曾經來過？”二郎說：“我一大清早就到青帝廟去請您，確實不知道，我可以回去問問。”
二郎去了一會兒，就回來說：“果然有人來過，早晨來了個老婦人，想在我家做僕人，我妻子把她留下了，還在家裡。”道士說：“正是這鬼怪。”當即和二郎一起前往。
道士手執木劍，站在庭院中央，大叫一聲：“大膽孽鬼，快快還我蠅拂來！”
老婦人在屋裡嚇得大驚失色，正要出門逃路，道士急追過去，一劍將她擊倒在地，人皮嘩啦一聲脫落下來，立地還原成一個惡鬼，躺在地上像豬一樣地嗥叫著。
道士用木劍削了它的頭，那鬼頃刻間化為濃煙，在地上盤旋成一團。道士拿出一個葫蘆，拔開塞子，將葫蘆放在煙霧中，眨眼間就將那煙霧全都吸進葫蘆裡。道士塞住葫蘆口，將葫蘆收好裝進袋子。
大家去看人皮，眉眼手腳都很齊全。道士像卷畫軸似地將人皮捲起來收好，正要告別離去，陳氏跪在門口，哭求道士讓他把丈夫救活。道士推辭無能為力。陳氏哭得更加悲傷，伏在地上不起來。
道士沉思了一下說：“我法術太淺，實在不能起死回生。我指給你一個人，他也許能救你丈夫，你去求他一定會有結果的。”
陳氏問：“什麼人？”道士說：“街上有個瘋人，常常睡在糞土裡。你去試著向他求告，他若要發狂侮辱你，你千萬不要氣惱。”二郎也知道有這麼個人。於是辭別了道士，和嫂嫂一起上街去找。
他們見有個乞丐正在路上唱歌，鼻涕流有三尺長，滿身汙穢叫人無法接近。陳氏跪行向前，那乞丐笑著問道：“美人兒愛我嗎？”陳氏向他說明來由。
乞丐又大笑著說：“人人都可以做丈夫，救活他有什麼用？”陳氏堅持苦苦地哀求。乞丐說：“真是怪了！人死了乞求我來救活，難道我是閻王嗎？”說完，怒氣衝衝地用柺杖打陳氏。
陳氏含淚忍受著疼痛和侮辱。街上看熱鬧的人漸漸雲集過來，在四周圍成了人牆。
乞丐咳痰唾涕弄了滿手，舉到陳氏嘴邊說：“吃了它！”陳氏漲紅著臉，但她想起道士的囑咐，就強忍著吞食下去。
她只覺得那東西進到喉嚨裡梗得像一疙瘩棉絮，格格而下，隨後鬱結在胸口不動了。乞丐大笑著說：“美人愛上我啦！”說完，就起身走了，連頭也不回。
他們追隨其後，進到廟裡，想再去求他，但卻不知他在哪裡。他們在廟前後找遍了，也不見他的蹤影。
陳氏羞愧萬分地回到家裡，憐念丈夫的慘死，又回想起在大街上眾目睽睽之下，吞食乞丐的咳痰唾涕，真是倍感奇恥大辱，難受得俯仰痛哭，恨不得即刻死掉。
她正要擦去血汙收屍入棺，家人站在一旁望著，沒人敢到跟前去。陳氏抱屍收腸，一邊收拾一邊痛哭。
直哭得聲音嘶啞時，突然想要嘔吐，只覺得胸口間堵了一團東西直往上衝，哇地吐出，還沒來得及看，那東西就已經掉進丈夫的胸腔裡。
她大吃一驚，原來是一顆人心，已在丈夫的胸腔裡“咚咚”地跳了起來，而且熱氣蒸騰，像煙霧一樣繚繞著。陳氏感到十分驚異，就急忙用雙手合住丈夫的胸腔，用力往一塊擠。
她稍一鬆手，熱氣就從縫裡冒出來。於是她又撕下綢布當帶子，把丈夫的胸腔緊緊捆住。她再用手去撫摸屍體，已覺得慢慢溫暖了。然後她又給蓋上被子，到半夜時掀開被子一看，竟然有了呼吸。
第二天天亮時，丈夫終於活過來了。一甦醒他就說：“我恍恍惚惚，就像在夢中，只覺得肚子在隱隱作痛。”他們再看肚皮被撕破的地方，已經結了像銅錢大的痂，不久完全好了。
異史氏說：“世人啊太愚蠢！明明是妖怪，卻把它當成美女。愚人啊糊塗！明明是忠告之語，卻看作是妄言。然而，貪戀別人的美色，並企圖佔有她，自己的妻子就要甘心情願地吞食別人的痰唾。天道善於報應，而那些既愚蠢又糊塗的人不省悟罷了，太可悲啊！”