有個叫胡大成的，是楚地人。他的母親素來信奉佛教。大成跟隨著塾師讀書，去私塾的路上經過觀音祠，他的母親囑咐他每次路過一定進去叩拜觀音。這一天，大成走進祠廟，看見有個少女領著一個小孩在裡面遊玩。少女的頭髮才掩住脖頸，但風致卻非常美好。這年大成十四歲，心裡對她產生了好感。於是問她的姓氏，那少女笑著說：“我是祠西焦畫工的女兒菱角，你問我有什麼事嗎？”大成又問：“你有婆家了嗎？”少女羞紅了臉，說道：“沒有。”大成說：“我做你的丈夫，好嗎？”少女羞慚地說：“我不能作主。”說話間目光晶瑩含情，偷偷地上下打量大成，看起來好像欣然同意的樣子。大成走出祠，少女追過去遠遠地告訴她：“崔樂誠是我父親的朋友，請他作媒人，事情沒有不成功的。”大成說：“好。”想到菱角聰慧多情，心中更加愛慕她。回到家裡，向母親表白了心願。母親只有這一個兒子，總怕違揹他的心意，就趕忙央求崔樂誠作媒。焦父要聘禮很多，婚事差點沒有說成。崔樂誠極力誇耀大成是清白人家，人才出眾，焦父這才答應。
大成有個伯父，年老無子，在湖北擔任教官。伯母在當地病逝後，母親讓大成去湖北奔喪。過了數月，大成將要返回時，伯父又病了，不久也去世了。大成已經停留了很長時間，適逢強盜佔據湖南，與家中信息隔斷，流浪到民間，孤立無依，惶惶不可終日。這一天，有個四十八九歲的婦女，在村中繞來繞去。太陽西斜也不走。她自我介紹：“我和親人離散了，沒有辦法回家，要把自己賣掉。”有人問她的價錢，她說：“我不屑於作別人的奴僕，也不願成為別人的妻子，但只要有把我當作母親的，我就隨他，不計較價錢。”周圍聽的人都嘲笑她。大成走近細看，女人眉目間有一二分很像他的母親，觸動心懷悲傷不已。他想自己孤單一人，連縫縫補補的人也沒有，於是邀請婦人回家，以兒子的禮節對待她。婦人大喜，便替大成做飯織鞋，辛苦勞累，就像母親一樣。若大成違背了她的心願就責備他，但大成稍有點疾苦時，卻體恤愛護勝過了親生兒子。有一天，婦人忽然對大成說：“這裡太平，幸而沒有什麼可擔憂的事。然而你年齡大了，雖然流落在外，但倫常大道不可偏廢，再過兩三天，應當為你娶親。”大成落淚了，說：“兒子已經有媳婦了，只是阻隔在南北兩地不能成親。”老婦說：“大亂時期，人事皆非，為什麼還要像守株待兔那樣空自等待呢？”大成又哭著說：“且不說結髮的盟約不敢違背；又有誰家願意把嬌貴的女兒嫁給我這像浮萍一樣漂泊不定的人呢？”婦人不回答，只是幫助整治窗簾、帷幔、被子、枕頭等，並且準備得很周全，也不知她從哪裡弄來的。
一天，太陽已經西落，婦人囑咐大成：“點著蠟燭坐著，不要睡覺，我去看一看新娘子來了沒有。”於是走出家門。已經過了三更，婦人還沒有回來，大成非常疑慮。過了一會兒聽到屋外有喧譁聲。走出一看，見一女子坐在庭院中，頭髮蓬亂，正在哭泣。大成驚問：“你是誰？”她也不回答。過了好一會兒，才說：“把我娶來，肯定沒有福分，我只有尋死！”大成大驚，不知道其中的原因。女子說：“我年少時受聘於胡大成，沒料到他到湖北去，音信斷絕。父母強迫我嫁到你家。身子可以強得到，但志向不可改變！”大成聞聽哭道：“我就是胡大成，你是菱角嗎？”女子停住哭泣，非常驚異。但又不相信是真的。兩人互相拉著走進屋內，在燈下認真細看，說道：“莫非這是一場夢？”於是轉悲為喜，互相訴說離別的痛苦。
起初戰亂髮生後，湖南百里內，荒無人煙，雞犬不聞。焦畫工攜帶全家流落到長沙東面，又接受了周生的訂親聘禮。戰亂中不能成親，約好今晚送菱角到周生家。菱角大哭，不肯梳妝，家裡人強行把她推入車中。到了中途，菱角顛落車下。於是有四個人帶著轎子趕到，自稱是周家迎親的，立即把菱角扶到轎中，快走如飛，到了這裡才停下。一個婦人把菱角帶進來，說：“這就是你的夫家，只管進去不要哭泣。你家婆婆明晚就會趕到。”說完離去。大成問知實情，才醒悟婦人是神人。夫妻二人焚香共同祈禱，希望母子能重新團聚。
大成的母親自從戰事起後，和同鄉婦女一起奔到澗谷中。藏身一夜，有人鼓譟說強盜來了，大成母親於是和眾人驚慌地四處躲藏。這時有個童子把騎的馬交給大成母親，大成母親焦急中顧不得細問，扶著童子的肩膀上了馬。馬跑起來輕靈神速，轉眼間到了湖上，馬踏水奔騰，蹄下不起波浪。不久，童子把大成母親扶下來，指著一處房子說：“這裡面可以居住。”大成母親才要張口感謝，回頭見那匹馬化作金毛犼，有一丈多高，童子跳上飛馳而去。大成母親用手敲門，門豁然一下自動打開。有個人從裡面走出詢問，大成母奇怪聲音這麼耳熟，仔細一看，原來是大成。母子倆抱頭痛哭。菱角也被驚起，一家人重逢非常歡慰。猜測那個婦人是觀音化身。從此吟觀音經更加虔誠。大成一家人於是客居在湖北，買田蓋屋，過起了日子。