本文由出版社授權摘錄改編自《中國通史》
唐末，當朱溫在中原地區迅速崛起的時候，唯一能與他抗衡的是沙陀族（西突厥的一部）軍事首領李克用。李克用的父親朱邪赤心因為勤王有功，被唐朝賜以國姓，並逐漸在代北地區發展起自己的勢力。在收復長安、平定黃巢的軍事行動中，李克用的功勞不在朱溫之下。
從唐中和三年（883 年）擔任河東節度使，到後梁開平二年（908 年）去
世，李克用以太原為中心，苦心經營二十五年，將代北集團進一步發展成“河東軍事集團”，成為當時北方內戰最活躍的參與者和政權的有力競爭者。這個集團不僅支撐了李克用的割據政權，也成為五代時期後唐、後晉、後漢及北漢諸政權賴以建立的基礎。
據說李克用有十三義子，稱十三太保，他們個個武功非凡，皆一時雄傑豪武之士，幫助李克用立功名打天下。其中太保李存孝，稱得上天下最驍勇的武將，在千軍萬馬中往來衝殺，如履平地。李克用與他的義子，有著極為親密的關係，他們共同浴血奮戰，不斷取得重大戰果。
李克用的這些所謂義子，實際上就是他在軍中培植的親信。他是少數民族血統，“胡人”之中，養子之風素來盛行，他便將這些族屬不一的義子組成“義兒軍”，利用虛擬的父子關係加以籠絡，使其為自己拼死效力。
李存勖是李克用的長子，小名亞子。史書說他體貌雄偉，膽力過人，文武兼資，多才多藝。李克用臨終時，交給李存勖三支箭，囑咐他完成三件大事：
一是討伐忘恩負義的劉仁恭、劉守光父子，攻佔幽州（今北京一帶）；
二是征討背信棄義的契丹，解除北方邊境的威脅；
第三件大事就是要消滅世仇朱溫。李存勖將三支箭供奉在家廟中，每臨出征就派人取來，放在錦囊裡，帶著上陣，打了勝仗，又送回家廟，表示完成了任務。
後梁乾化元年（911 年）的柏鄉（今河北高邑）之戰，李存勖幾乎全殲了朱溫的精銳主力，後梁從此一蹶不振。913 年，李存勖攻陷幽州，俘獲劉仁恭、劉守光父子，完全控制了河北地區。923 年四月，李存勖稱帝，改國號為“唐”，史稱“後唐”。同年十月，滅後梁。十二月，遷都洛陽。後唐同光三年（925 年），又攻滅前蜀。
經過十多年的鐵血征戰，李存勖成了北方地區無可爭辯的主人，並一度將勢力擴展到了長江上游。與此同時，他還成功扼制了契丹的南犯，使其“不能深入為寇”。
然而，李存勖即位後的表現卻與創業時判若兩人。他自認為父仇已報，中原已定，不再進取，開始享樂。這位皇帝是個狂熱的“戲劇愛好者”，他沉溺於看戲、演戲，經常親自粉墨登場；同時重用伶人、宦官，監視和誅殺功臣，把朝堂搞得烏煙瘴氣。他任用酷吏，橫徵暴斂，使得民怨沸騰；又慳吝成性，有功不賞，以致將士離心，甚至強搶將士妻女入宮，終於激起兵變。李存勖稱帝僅三年，便死於伶官出身的郭從謙之手。
歐陽修在《新五代史 · 伶官傳》中評論說：“憂勞可以興國，逸豫可以亡身，自然之理也。故方其盛也，舉天下之豪傑莫能與之爭；及其衰也，數十伶人困之，而身死國滅，為天下笑。”