一句話：唐朝千牛衛的身份確實很牛。
唐朝的千牛衛是皇家禁軍，隸屬於南衙禁軍。唐朝的禁軍分北衙禁軍與南衙禁軍，北衙禁軍專門屯駐在長安北面皇家禁苑，而南衙禁軍則宿守在宮城南面及皇城。
南衙禁軍是保衛宮城南部及皇城內百官衙門的禁軍，除了左右千牛衛以外，還包括左右衛，左右驍衛，左右武衛，左右威衛，左右領軍衛，左右金吾衛，左右監門衛等十六衛，以及太子左右衛率府，太子左右司御率府，太子左右清道率府，太子左右監門率府，太子左，右內率府等太子東宮十率組成。
李元芳所在的左右千牛衛的將士是皇帝的親近侍衛，共計有五百四十八人。他們平時“執弓箭以宿衛”皇帝，在朝會時，左右千牛大將軍領“備身左右升殿，而侍列於御座之左右。
左右千牛衛無論是領導，還是士兵，不僅有官銜，出身也都不一般。左右千牛衛設大將軍各一人，官銜正三品；設將軍各一人，從三品；設中郎將各二人，正四品下；設長史各一人，從六品上；錄事參軍事各一人，正八品上；兵曹參軍事各一人，正八品下；胄曹參軍事各一人，正八品下，等等。
其中，左右千牛衛大將軍和將軍的職責，主要是掌宮殿侍衛及供御之儀仗，負責整個隊伍的軍務。
而左右千牛衛衛士，由千牛備身、備身左右、備身及主仗組成。這些人的出生門第都不一般，而且對相貌和武藝都有嚴格的要求。
按照唐朝規定，必須是三品已上職事官子孫、四品清官子，儀容端正，武藝可稱者才能進入左右千牛衛。不僅如此，他們也是有品階的侍衛官。據《通典》卷四十職官二十二秩品五大唐及《舊唐書》志第二十二職官記載：千牛備身、備身左右，正六品下階。他們的品階比親、勳、翊衛衛士及監門校尉、直長的品階都高，待遇也較優厚，是衛士中的特殊階層。
《神探狄仁傑》中，李元芳的最高職位是檢校千牛衛大將軍，享受正三品待遇。
在《使團喋血案》中，李元芳追隨狄仁傑，與狄公共患難，擊破了幽州逆黨。狄公表奏李元芳大功，遂擢升為檢校鷹揚衛中郎將，正五品上；
在《藍衫記》案中，李元芳被擢升為正四品千牛衛中郎將，隨狄公巡察江南各州縣；
在《蛇靈》案中，李元芳殺死了閃靈，並助狄仁傑消滅了袁天罡等"蛇靈"，李元芳升任正三品檢校千牛衛大將軍。
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