漢武帝時期張騫奉命出使西域，這時候中原的大漢王朝和西域來往密切，西漢統一西域後，建立了西域都護府，這時候西域正式納入了漢朝的版圖。東漢以後，兩晉南北朝大分裂時期，西域一度又分裂成很多小國，到了隋唐朝的再次大一統的時候，西域又納入了中原王朝的版圖。
唐玄宗繼位中期，唐朝大盛世達到了頂峰，這時候也是唐朝經營西域的全盛時期，公元755年爆發了歷史上有名的“安史之亂”，唐朝由盛轉衰，由於安祿山叛軍勢力強大，唐朝不得不將隴右、河西、朔方一帶重兵皆調遣內地來平叛。這些邊防軍是鎮守邊疆的防禦力量，唐朝這樣抽調造成了國防的嚴重削弱，這也是為了平滅叛軍的不得已之舉。
唐朝抽調來的邊防軍就有一支部隊比較奇特，他們雖是大唐軍民卻身著異域服裝，這些軍隊就是由西域附屬諸國組建的西域平叛軍，隨這些軍隊而來的還有鎮守西域的一萬五千人中原唐軍。從西域而來的軍事力量固然加大了唐朝的平叛力量，但是也大大削弱了西域的防守能力。
西域西邊是大食國，南邊有強大的吐蕃。吐蕃人見唐朝忙於內戰，是吞併西域的大好時機，於是就開始進攻西域當時唐朝陷入戰亂無暇顧及西邊戰事，也就沒有增援西域。但是萬萬沒有想到的事，留守在西域的唐軍和西域當地人聯合起來居然阻止了吐蕃人的進攻。
公元763年，吐蕃軍隊佔領了佔領了河西、隴右的大部分地區，切斷了西域和唐朝的聯繫。到了公元786年西域守軍想法設法和中原的唐朝取得而來聯繫，這時候距離安史之亂已經過去了十多年，當唐朝朝廷上下知道西域守軍還在堅守西域的時候對他們“忘身報國”的精神感動得“酸鼻流涕”。但是經過安史之亂之後唐朝的力量被大大削弱，各地藩鎮擁兵自重加上吐蕃阻斷了通路，唐朝中央王朝已經無力再去經營西域，唐代宗也只能給予這些留守在西域的唐軍精神上的讚揚表面上承認西域是唐朝的國土，實際上唐朝已經放棄了對西域的統治。
約公元790年，唐德宗時唐朝喪失西域。這時候距離公元755爆發的安史之亂已近半個世紀。
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