唐代自安史之亂後，雖號稱一朝，實為二國。除擁護李氏皇室的區域，即以東南財富及漢化文化維持長安為中心的集團外，還另有一個河北藩鎮獨立的團體（唐朝後期出現在河北地區的盧龍、成德、魏博三個藩鎮），他們的政治、軍事、財政等與長安中央政府實際上並沒有隸屬關係，其民間社會也很少受漢族文化的影響，即不以長安、洛陽之周孔名教及科舉仕進為其安身立命之歸宿。
造成大唐分裂的原因，還得從安史之亂說起。
安史之亂後期，史朝義部將張忠志、田承嗣、李懷仙於寶應元年（762）、廣德元年（763）相繼投降，史朝義自殺，安史之亂結束。唐朝為了籠絡河北降將，先後任命張忠志為成德軍節度使，賜姓名李寶臣，統恆、趙、深、定、易五州（今河北省中部），不久增領冀州，駐恆州（今河北正定）；田承嗣為魏（今河北大名北）、博、德、滄、瀛五州（今河北南部、山東北部）都防禦使（不久升為節度使）；李懷仙為幽州盧龍節度使，統幽、營、平、薊、媯、檀、莫七州（今北京及河北東北部），駐幽州。這些原屬安史的叛將名義上歸順朝廷，實際上並不服從中央，自己署置將吏官員，各握強兵數萬，租賦不上供，形成地方割據勢力。朝廷無力過問，只是採取姑息政策。由於這三鎮都在唐朝的河北道，所以被稱為河北三鎮，又稱河朔三鎮。
唐代的河北經濟已經高度開發，再加上河北氣俗渾厚，果於戰耕，民風彪悍，且冀州產健馬，下者日馳二百里，所以兵常當天下。河北三鎮自立節帥成了慣例，河朔三鎮歷任節度使共計57人，由朝廷所委任的，不過4人。且河北三鎮常由驕兵悍將殺帥奪印，節度使各自換了幾個家族，但基本上不服從中央，朝廷也把這些地區看作例外，一般不去觸動他們。
唐憲宗時期三鎮曾短暫向中央表示歸順：田弘正反正，李師道被滅；王承宗死，弟王承元歸順中央。但憲宗死後三鎮又開始反叛，原因是中央接收河朔，長官多昏庸驕矜，長慶元年（821年）盧龍發生兵變，將士囚禁節度使張弘靖，盡殺其幕僚；長慶二年，魏博又復作亂，成德軍將殺自魏博移鎮成德的節度使田弘正，朝廷命裴度統兵討伐，又命魏博節度使田布出兵助討成德，魏博士兵要求田布實行“河朔故事”（恢復獨立狀態），最後田布自殺。至此三鎮出現的新的割據領袖：朱克融、王庭湊、史憲誠。而該三鎮內部也反覆譁變，相繼淪胥，如史憲誠兵變不久後即死於亂兵之手。至此藩鎮割據局面一直延續至唐朝滅亡，朝廷再無能力征服。
亂兵是唐朝藩鎮割據一方的特色，所謂“長安天子，魏府牙軍。”秦漢六朝以來，有叛將無叛兵；至唐中葉以後，則方鎮兵變比比而是。不過河朔三鎮至唐代滅亡前夕，仍奉唐朝為正朔，成德鎮節度使王元逵“歲時貢獻如職”，唐文宗將絳王李悟之女壽安公主嫁給他，正如宰相李德裕所言：河朔三鎮兵力雖強，不能自立，仍須藉助朝廷的官爵任命以安軍心。
弱唐者，諸侯也；既弱而久不亡者，諸侯維之也。唐之弱，以河北之強也；唐之亡，以河北之弱也。
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