佛教中流傳著這麼一個故事。兩千多年前的一天，釋迦摩尼佛帶著弟子外出託缽化齋。路上遇到一群玩沙子的小孩。其中一位女孩子，半開玩笑半認真的用雙手從地上捧一捧沙，走到佛陀面前，把沙子放進佛陀的缽內。釋迦牟尼佛微笑著接受了她的沙土。
大弟子舍利佛不解，疑惑的問道：“師尊，剛才那女孩子，把沙土放您缽裡，怎麼能讓她這麼胡鬧？”釋迦佛微笑：“你們不知，此女千百年後，因緣成熟，要在東震旦國為王。這時我如不接受她的沙，她將會試圖去破壞佛法。我接受了她的沙子，這樣讓她結下此善因緣，她將來做王時將會弘揚佛法。”
這個女孩子就是後來中國歷史上的一代女皇武則天。武則天做皇后之前曾經作了四、五年女尼，從而得以接觸並深入瞭解佛法，她跌宕起伏的不平凡人生際遇，也為她能夠迅速融入佛法奠定了基礎。武則天不但虔信佛法，而且精通佛理，她死後為自己立下無字碑，一生功過任由後人評說，正反映出她對禪理的深刻認識。
整個唐朝，可謂是佛教在中國大放異彩的全盛時期。當時佛教的興盛，武則天確實功不可沒。她承繼太宗、高宗時的護佛事業，使得佛教發展如日中天。武則天延續前朝的傳統，主持並親自參與了許多大規模的譯經活動，為漢地留下眾多不朽的佛教經典。佛像胸前和佛經中我們常見到的“卍”字就是武則天造出來的，上古時代許多部落的一種符咒卐字，為兩個反Z左旋，梵文svastika，好運的象徵，也是古代印度宗教的吉祥標誌。武則天下令將卍定為Z字右旋，定讀音為“萬”，義為“吉祥萬德之所集”。
武則天雖然身居皇位，但她對佛法僧三寶極其恭敬。曾經寫下“身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，勿使惹塵埃”的著名禪宗漸悟派開山鼻祖神秀高僧，就得到了她的特殊尊敬的優遇。武則天將已95歲高齡的神秀法師請到京師，“親加跪禮，時時問道”。武則天還試圖請神秀的師弟、頓悟派初祖慧能出山，可惜未能如願，最後請來慧能的袈裟，供養於長安的內道場。慧能便是因寫下“菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃”而力壓師兄神秀，繼承了五祖衣缽的禪宗六祖。
武則天對於《華嚴經》非常喜愛。她覺得晉譯的六十華嚴缺失太多，心中常懷遺憾。後來聽說于闐國的三藏法師實叉難陀有完整版的梵文《華嚴經》，就派特使將實叉難陀法師請到中國來，實叉難陀帶來的華嚴經雖然也不完整，但是比晉譯的多出了很多，《華嚴經》的義趣已經足夠看得出來。
實叉難陀來到中土之後，開始主持《華嚴經》的翻譯工作。譯場規模非常宏大，武則天自己也常常去參與譯經。經書翻譯成功之後，武則天愛不釋手，經常研讀，閱讀過程中體會到佛法的高妙稀有，心生歡喜，故有感而發的給《華嚴經》題了一首偈子：“無上甚深微妙法，百千萬劫難遭遇；我今見聞得受持，願解如來真實義。”
這首偈子，從此成為佛弟子誦經的開經偈，一直流傳了千百年。後來的每本佛經，都會以這首偈子作為開篇。千百年來，有不少文采出眾的高僧居士都試圖寫出一首偈子取而代之，可惜均無法望其項背。
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