柴榮是史家公認的“五代第一明君”，這位後周太祖郭威的內侄和養子，在位短短六年間，通過整軍練卒、減賦安民、鼓勵商貿、裁汰僧尼等一系列大刀闊斧的改革，使後周政治清明、國家富庶、士卒精銳，使得經歷了唐末藩鎮割據和五代混戰的中原大地重現勃勃生機。
周世宗柴榮塑像
柴榮還是一位卓越的軍事統帥，他西敗後蜀、南摧南唐、北破契丹，將關中、蜀地、江淮納入後周版圖，幾乎在有生之年實現全國的統一。而欺負柴家孤兒寡母，搞政變上臺的趙匡胤則奉柴榮為“政治教父”，完全因襲了他的治國理念，延續了他所主導的統一進程和經濟、文化發展軌跡。不妨說，柴榮是結束五代戰亂，奠定宋代繁榮，將中國古代社會、經濟、文化推向全面頂峰的總設計師。
然而，柴榮並非天生的一代雄主。事實上，他最初的願望只是保境安民，過好自家的小日子，敵人打上門來，他第一次公開亮相就幾乎遭遇“滑鐵盧”。但正是經歷了這次戲劇般的戰鬥，他的自信心被徹底激活，進而萌生了“削平天下”的雄心壯志。
後漢隱帝劉承祐死後，郭威入據汴梁建立了後周。劉承祐的叔叔劉崇表示不服，控制河東十二州在太原稱帝，史稱“北漢”，跟後周死磕。北漢人少地狹，劉崇便依照學長石敬瑭的樣子，認遼國（契丹）皇帝為叔父，借兵借糧，屢次南下約架。
郭威臨死前，為鞏固柴榮的地位，先後處置掉重臣王峻、王殷等人，並讓另一個潛在的接班人李重進（其母為郭威妹妹福慶長公主）與柴榮明確君臣關係。李重進任殿前都指揮使（首都衛戍司令）、樊愛能任馬軍都指揮使（騎兵司令）、何徽任步軍都指揮使（步兵司令）。這些安排雖然確保了柴榮順利接班，但軍權並不在皇帝手上，他能不能坐穩江山，還是個未知數。
郭威一死，劉崇認為重整河山的時機到了，立即給北邊的契丹叔叔送去白花花的銀子，請契丹派兵結夥南下，趁柴榮地位不穩，一鼓作氣滅亡後周。
這邊廂中原朝廷輪流坐莊，草原那邊的契丹也沒消停，經過幾番內鬥，皇帝也換了兩茬兒，耶律德光的兒子述律成為最後贏家。但這個小傢伙能吃能喝能玩，尤其能睡覺，“達旦乃寐，日中方起”，人稱“睡王”。
“睡王”自家的事都沒時間打理，哪有心情摻和別人家的閒事？但大侄子劉崇苦苦哀求，又拿了人家的錢財，只好安排了個將領，象徵性地帶萬餘騎兵給北漢壯膽，胡漢合營，聯轡南下。
剛上任的柴榮收到鄰居這樣一份“厚禮”，心情不爽可想而知。他決定親自動身去跟北漢打一架。群臣都認為他屁股還沒坐熱乎，人心未穩，不宜親征。連一向沉穩的老油條馮道也急了，死活不讓他出城，雙方竟吵得大傷感情。下面這段對話堪稱經典——
柴榮：當年唐太宗平定天下，都是親自上陣，我咋就不行？
馮道：您比得上唐太宗嗎？
柴榮：我軍兵力強大，收拾劉崇如大山壓碎雞蛋一樣容易！
馮道：您這小身板兒像大山嗎？
柴榮被噎得幾乎吐血，但他鐵了心要去，除了急於向天下展現後周新皇帝的英勇果決，他其實更想從郭威佈置的權力格局中掙脫出來，將槍桿子牢牢抓到自己手中。
後周時期形勢圖
公元954年，周漢兩軍在高平（今屬山西晉城，秦趙長平之戰也發生在這裡）迎面相撞。北漢皇帝劉崇居中軍，左翼是驍將張元徽，右翼為契丹騎兵；後周皇帝柴榮出陣督戰，禁軍統領張永德率軍居中，李重進為左翼，樊愛能、何徽為右翼。
劉崇見周軍數量較少，覺得靠自身力量就可拿下對手，有點後悔請契丹來幫忙，越想越心疼那筆銀子。本來當天颳著東北風，北漢處於上風頭，這時候劉崇只顧著心疼銀子，等他定下神來下令進攻時，風向突然改變為南風。
這似乎是個不吉利的徵兆。但自信滿滿的劉崇沒有通知右翼契丹騎兵，下令左翼先行發動進攻。而“北漢戰神”張元徽也沒讓他失望，幾個回合就將當面的周軍右翼擊潰，樊愛能、何徽帶頭撒丫子逃跑，上千人放下武器投降北漢，漢軍團團圍裹上來，直逼柴榮中軍。
柴榮沒想到自己的首秀竟然以如此糟糕的方式開場，哨聲剛響，自己就被逼到了圍欄邊角。但是，曾經吹出去的大話總得兌現，前進一步或許是鹹魚翻身，或許是死亡傷殘，但後退一步肯定是萬劫不復的深淵。
柴榮不暇細想，帶著數十名親兵直接撲向敵軍。這個舉動對戰場形勢影響並不大，但在士氣上卻給後周軍打了滿滿一針雞血。危急關頭，一位未來之星也勇敢地站了出來，他就是宿衛將趙匡胤。要說軍事天賦，趙匡胤當在柴榮之上，他沒有跟在皇帝屁股後面直接衝上去拚命，而是扭頭對自己的領導張永德下達命令：你帶人從西邊高地繞出去為左翼，我帶人為右翼重新組織戰線！
部署完畢，他大喊一聲：“國家安危，在此一舉！”然後帶兵向北漢最囂張的前鋒軍衝擊。榜樣的作用是無窮的，後周軍隊看到皇帝、大將都如此玩命，士氣大振，無不以一當百。
後周所鑄“周元通寶”銅錢
劉崇聽說柴榮親自出戰，搬出整車的真金白銀當場獎賞張元徽，並催他乘勝出擊擒拿柴榮。張元徽一激動，自個兒騎著馬就衝出來直奔柴榮，結果馬匹倒斃被亂軍所殺。張元徽一死，北漢士氣沮喪，加上這會兒南風越刮越大，北漢兵敗如山倒，劉崇親手揮動紅旗整頓軍隊也制止不住。眼見大勢已去，劉崇換了便服，乘著契丹贈送的黃騮寶馬逃竄，他本身年老力衰，又晝夜馳驟，一路飽經驚嚇，險些喪命。
僥倖翻盤的柴榮感慨頗多，他首先想到的是整頓軍紀，改革軍隊。樊愛能、何徽是郭威指定的輔弼重臣，竟然臨陣逃跑，而且沿途劫掠，連朝廷派來勸阻的使者都敢殺害，視軍法為兒戲，這樣的軍隊如何能保家衛國？更不要說平定天下了！
柴榮痛下決心，命人將樊、何二人及部將70多人逮捕，當面痛罵，全部斬首。這個舉動在五代軍人專權的大背景下絕對是條爆炸性新聞，史稱“自是驕將惰卒始知所懼，不行姑息之政矣。”
同時，為獎賞高平之戰的功臣，柴榮對李重進、張永德等人大加封賞，特別擢升趙匡胤為殿前都虞候、嚴州刺史。
但是，要想從根本上革除軍隊痼疾，僅靠賞罰這樣的手段遠遠不夠。五代時期，皇帝身邊的宿衛軍工資高，危險係數低，因此都是累朝相承，近親繁殖，託門子找關係才能進去，戰鬥力弱，羸老者居多，還驕狂難管，百姓面前是狼，敵人面前是羊。柴榮認為，兵在精不在多，像現在養這麼多無用的廢物，純粹勞民傷財。
柴榮的整軍方案核心有兩點：一是精檢裁汰，強壯者漲薪，羸弱者淘汰，精兵減賦；二是強幹弱枝，組建精銳的中央禁軍，削弱藩鎮勢力。這套方案很快見效，後人評價說：“由是士卒精強，近代無比，征伐四方，所向皆捷，選練之力也”（《資治通鑑》語）。
高平之戰激活了柴榮蟄伏已久的雄心壯志，當初他自比唐太宗，連身邊的近臣都覺得是個笑話。高平之戰中他的表現讓臣民刮目相看，也讓他更加自信。此戰之後，柴榮公開提出了“削平天下”這個政治理念，繼改革軍制之後，又採取了禁佛、重商、鑄錢、減稅、去奢等一系列政策，國勢蒸蒸日上。
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