小說《西遊記》是中國人最熟悉的文學作品之一，但其中很多情節和內容，卻成為了未解之謎。其中，很多人曾經念念不忘的是，為什麼孫悟空在大鬧天宮的時候，威風八面，十萬天兵天將都拿他不下，直到請出瞭如來佛祖才將他徹底降伏；但是到了西天取經的時候，孫悟空卻法力大減，面對很多妖怪都無可奈何，只能到處搬救兵。
為了解釋這一點，很多人都有自己的一套理論。有的人提出不是孫悟空太強，而是天宮的高手各懷鬼胎，並沒有全力出手或者乾脆袖手旁觀，這才顯得初生牛犢不怕虎的孫悟空厲害。
有的說法卻截然相反，認為經過被壓五行山下五百年的孫悟空，相當於被封號了，而上至神仙下至妖怪都在瘋狂練級，因此孫悟空的法術不進則退，看起來相對平庸了。
這兩個理論，都有值得肯定的一方面，但並不具備說服力。原因很簡單，前者說天宮的高手在袖手旁觀，或者出工不出力。但孫悟空能讓十萬天兵天將無可奈何，這是事實。這些低級軍官們，無一不想表現自己，獲得晉升的空間，他們憑什麼不賣力？
至於說後者的理論，那未免太高估這些神仙妖怪的修行速度了。在孫悟空誕生之前，他們就不知道經歷了多少劫，換算過來是多少萬年甚至億年。那時候尚且懼怕孫悟空，怎麼可能在短短五百年時間內，就能趕超孫悟空的水平呢？
當然還有人強行解釋說孫悟空是因為一路顧及這些妖怪的背景，故而沒有痛下殺手。但實際上，孫悟空面對那些沒有什麼背景的妖怪，也是相當吃力。比如對付佛界的公敵蠍子精時，就力不從心甚至還負了傷。在對紅孩兒這些修行不久的妖精，更是沒有討上便宜，狼狽不堪。
為什麼在取經前後，法術的能力相差這麼大？原因恐怕很傷感，那就是孫悟空確實是自身能力下降了，已經不再是當初的齊天大聖了。
原因也是出在被壓五行山下，但並非是因為沒有機會練功，而是如來不經意做出的一件事。我們看看原著，在孫悟空被壓五行山時，還能夠動用法術，催動五行山，嚇得巡視靈官前來報告。結果如來用六字真言就將孫悟空重新封印。在如來臨走之時，他又做了一件事：
如來即辭了玉帝眾神，與二尊者出天門之外，又發一個慈悲心，念動真言咒語，將五行山召一尊土地神祗，會同五方揭諦，居住此山監押。但他飢時，與他鐵丸子吃；渴時，與他溶化的銅汁飲。待他災愆滿日，自有人救他。
可見，如來在臨走之時，特地派人在此監押孫悟空，並命令讓他吃鐵丸銅汁充飢解渴。聽名字，我們就知道，鐵丸銅汁並不是什麼好東西，但你知道到底是幹什麼用的嗎？
藝術源於生活而高於生活，吳承恩在創作《西遊記》時，都是有生活原型或者知識體系在裡面的，不會無緣無故添加一些離奇的故事。相傳在隋朝有一個叫做麻叔謀的酷吏，就是他負責監督開挖京杭大運河的。他執法嚴酷，欺壓百姓，這倒罷了，關鍵是他竟然還有吃人的嗜好。連隋煬帝這種昏君聽說後都不能忍了，下令將其處斬。在臨刑之前，為了懲罰他，就有了下面一幕：
乃有數武夫拽叔謀，脫去衣，惟留犢鼻，縛鐵柱上，欲以銅汁灌之——唐韓偓《開河記》
另外，在宋朝洪邁的《夷堅志》中也寫道一個故事，那是有個和尚進入餓鬼道，變成了餓鬼，有人要給他食物吃，他卻說這是鐵丸，吃不得。《敦煌變文集·妙法蓮花經講經文》中也提到，地獄中的惡鬼就是：終日凌持，多般捶考。飢吞鐵丸，渴飲銅汁。
因此，至少在作者吳承恩看來，鐵丸銅汁絕對不是什麼滋補的好東西，他將此設定為降低法術，減弱孫悟空能力的食物。
更為關鍵的是，孫悟空相對於其它人來說，又是採用吃仙丹、吃蟠桃這種“速成”的方法來獲取道行的。既然能夠有速成之法提升，就一定有速成的辦法降低，鐵丸銅汁就是如來的手段。