北魏時，孝武帝元修與權臣高歡不和，於是去長安投靠軍閥宇文泰，結果被宇文泰弒殺。其後宇文泰和高歡分別扶立了一個傀儡皇帝，北魏分裂為西魏和東魏。最終，宇文泰的兒子取代西魏，建立了北周；高歡的兒子取代東魏，建立了北齊。
當初，博陵望都（今河北保定市）人劉昉的父劉孟良擔任北魏大司農，跟隨魏孝武帝去了長安，被宇文泰任命為東梁州刺史。周武帝宇文邕在位時，劉昉入宮侍奉皇太子宇文贇（yūn）。
劉昉為人輕浮狡詐，巧言令色。周宣帝宇文贇即位後，對劉昉寵愛有加，授予他高官厚祿，允許他自由出入皇宮。劉昉與大臣顏之儀一同受到周宣帝的親近和信任，周宣帝病危時，召見劉昉與顏之儀進入臥室，託付後事。
當時周宣帝已經病得說不出話來，劉昉見周靜帝宇文衍年幼，不能處理國政，而自己向來與大臣楊堅有交情，又認為楊堅是皇后的父親，名聞天下，於是和大臣鄭譯密謀，偽造周宣帝遺詔，讓楊堅輔政。當時劉昉和鄭譯或許不知道，他們的這個決定，讓楊堅最終取代北周建立了隋朝。
楊堅輔政，擔任大丞相，開始逐漸奪取政權。當時周宣帝的弟弟漢王宇文贊居住在皇宮，每次都和楊堅坐在一起，聽百官上奏事情，干預楊堅專政。劉昉勸宇文贊說：“大王您是先帝的弟弟，眾望所歸，當今天子年幼，哪有能力治理國家？如今先帝剛剛駕崩，群臣的情緒不穩定，大王您應該暫時回到王府，等事情安定後，大王入宮當天子，這是萬無一失的妙計啊！”宇文贊還是一個懵懂少年，聽信了劉昉說的謊話。這樣，劉昉三言兩語，就為楊堅清除了一個奪取政權路上的障礙。
劉昉對楊堅有大功，楊堅也是一個知恩圖報的人，對劉昉恩寵不絕。楊堅任命劉昉為大將軍，封黃國公，前後對他賞賜數以萬計，將他和沛國公鄭譯一同視為心腹。劉昉和鄭譯地位顯赫，出入都有甲兵護衛，令百官豔羨不已，將他倆合稱為黃、沛。
劉昉雖然憑藉一些陰謀詭計為楊堅立了功，但這都是小聰明，他並沒有出眾的才能。楊堅奪取朝政大權後，相州總管尉遲迥就是不服楊堅，起兵反抗，其他州郡長官也紛紛起兵響應。楊堅命令韋孝寬討伐尉遲迥，但諸將誰也不服誰，不能統一行動。楊堅想派劉昉和鄭譯中的一個人去做韋孝寬的監軍，於是對二人說：“我需要一個心腹去統帥大軍，你們兩人，誰可以去？”劉昉推辭說自己不懂軍事，從來沒有做過將軍；鄭譯推辭說自己母親老了，需要在她身邊照顧。楊堅雖然沒有責怪劉昉，但從此對劉昉疏遠了。
劉昉自恃有功，非常驕傲自滿。不久益州總管王謙發動巴蜀將士，以匡復宇文氏社稷為名起兵謀反；周靜帝的岳父司馬消難，響應尉遲迥起兵謀反。楊堅非常擔憂，廢寢忘食。劉昉擔任楊堅的司馬，卻沒有努力認真工作，常常遊玩酗酒，將工作都落下了。楊堅非常惱怒，於是罷免了劉昉司馬一職。從此後，楊堅越來越疏遠忌恨劉昉。等楊堅稱帝后，升遷劉昉為上柱國，改封為舒國公，讓他清閒無事，不再任用他。
劉昉認為自以是輔佐楊堅稱帝的頭號功臣，卻被楊堅疏遠，心中非常不安。後來京城長安發生饑荒，因為釀酒會消耗大量糧食，所以楊堅下令禁酒。劉昉想重新得到恩寵，讓楊堅回心轉意，於是效仿司馬相如，開了一家酒店讓小妾賣酒，向楊堅表達自己懷才不遇的意思。結果有人彈劾劉昉公然違反禁酒令，楊堅法外開恩，赦免了劉昉的罪。劉昉的計謀失敗，更加鬱郁不得志。
當時上柱國樑士彥、宇文忻（xīn）都因為失去權勢，對楊堅心懷怨恨，劉昉與他們結交，多次來往。他們三人感情日益親密，於是一同密謀反叛，許諾事成之後，讓樑士彥當皇帝。後來陰謀敗露，楊堅追究到底，劉昉自知難逃一死，被審問時一言不發。
當初，劉昉常常說自己的姓是“卯金刀”（劉），名是“一萬日”（昉），劉氏應該稱王稱帝，當一萬日天子。楊堅勸他不要痴心妄想，向他說明利害關係，劉昉嘴上說要改過自新，心中卻還抱有幻想。等劉昉遇見樑士彥、宇文忻時，劉昉當天子的念頭更加強烈，三人各懷鬼胎，密謀共同反叛。最後劉昉、樑士彥、宇文忻三人伏法受誅，家產充公。
參考資料：《隋書·帝紀第一》《隋書·列傳第三》
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