我們從《水滸傳》中瞭解到，魯智深替賣唱的金老父女打抱不平，三拳打死了惡霸鄭屠，結果在逃亡過程中又一次遇到金老父女，此時金女已經嫁給了趙員外為妾，趙員外感恩圖報，給了魯智深一張五花度牒，使得魯智深能到五臺山出家，從而成就了花和尚之名。
那麼如果魯智深沒有遇到趙員外，而是自己看破紅塵，主動去五臺山出家，他的人生會不會有改變呢？
（花和尚魯智深）
改變是必然有的，但結果很可能是魯智深在五臺山就被抓住，然後被扭送官府問斬。為什麼會有這樣的結果呢？原因還在於趙員外的那張五花度牒。
出家做和尚，並不是說剃個光頭，買身袈裟再給某個寺廟住持打聲招呼就行了，如果沒有度牒，恐怕魯智深出家被拒後一鬧，當場就會被佛門大師制服。
那麼度牒是什麼呢？度牒就是做和尚必須要的憑證，最初源於唐朝。由於出家的僧尼可以免除賦稅和徭役，所以很多人選擇出家，但出家人一多，納稅人就減少了，因此國家為了維持正常的財政收入，選擇控制僧尼的人數，度牒也應運而生。
（行者武松）
那麼假如沒有度牒想出家怎麼辦？魯智深的好兄弟武松告訴你答案，如果沒有度牒，就只能到寺院裡去當“行者”。而“行者”就相當於現在各單位機關裡的臨時工，需要轉正之後才能享受到各種優厚的待遇。
由於這張“出家資格證”牽涉到了經濟因素，所以很快被民間黃牛盯上，開始各種炒價，但如此一來就容易造成市場經濟混亂，所以朝廷乾脆公開售賣度牒，既維持了市場經濟穩定，還能增加財政收入。
除了避免賦稅和徭役，度牒還有一樣逆天的作用，假如某個人犯了法被追捕，只需要使用度牒到寺院出家，即視為重新做人，既往不咎。這樣等同於有了第二條命，因此度牒的價格高的離譜。
在宋朝，由於地域不同，度牒的售價也在幾十貫到一千貫之間波動。這是一個非常龐大的數字，五百貫大概等同於一個普通百姓一生的收入。所以有些有權有勢的世俗地主權貴爭購度牒，既是表達一種佛教信仰，也是為了寄名僧籍，可以逃避國家的賦稅徭役。而那些豪門官吏參與爭購空名度牒則更主要是為了低進高出，從中漁利。
（宋徽宗）
到了宋徽宗時期，由於他自身是道家擁躉，加上度牒給社會帶來的影響極差，所以宋徽宗下詔書，禁止這種賤買貴賣、非法牟取暴利的投機行為，規定凡是不按官方牌價私相買賣的度牒，錢鈔一律沒收充公，由國家作為罰沒款處置，已經剃度的和尚也一概勒令還俗。
可沒過多久，他就去給別人當階下囚了，所以到了南宋，炒賣度牒的風氣愈演愈烈，甚至出現了不少“殺人奪牒”的勾當。朝廷政府光是處理度牒引發的各起案件都已經焦頭爛額了。
既然管不住，那索性把口子拉得再大一些。根據史書記載，宋高宗就曾經下令財務撥給岳飛兩百道度牒。有人就納悶了：這岳家軍中有多少人想出家啊？是不是厭倦了刀光劍影，想要立地成佛？實際上，朝廷早已將這兩百道度牒當做了岳飛軍隊的軍餉，而英明神武的岳飛，也只能哭笑不得派人去幹倒賣度牒的勾當。
介於度牒擁有如此多的神奇功效，宋朝從開國之初僧尼人數只有六萬多人，到了南宋僧尼人數高達六十萬，人們紛紛感嘆“無路不遇僧”啊。而這一制度，一直延續到了清朝乾隆年間才被徹底廢除。
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