宋江在《水滸傳》中的形象往往給我們的是一種“孝義”的形象，山東呼保義，及時雨這樣的綽號在一定程度上也告訴我們宋江是“忠義”，當然金聖嘆從來都不這麼看，這點從他把《忠義水滸傳》的名字改為《水滸傳》就可以看出。
在小說第五十六回，梁山眾好漢打算進攻大名府，而此時宋江卻莫名“背上長出一個毒瘡”，我們知道毒瘡在中國古代小說中具有十分特殊的意義，只有大奸臣、大反派、大壞蛋才可能得這種病，一般好人就算是病死，症狀也會平靜的多。
那麼，宋江為什麼會得這種莫名其妙的“瘟病”呢？我們不妨從《水滸傳》故事的開篇講起。
其實許多熟悉《水滸傳》的朋友都有意無意的忽略掉了小說第一回講述的故事，畢竟主人公都沒出場，朋友們自然也不會過多留意。《水滸傳》開篇講的是大宋仁宗天子在位時天下發生了一場瘟疫，天下間都遭到了瘟疫的感染，就連京城也沒法倖免，無奈之下，文彥博、趙哲上奏表示，希望能夠到龍虎山找張天師祈福，從而讓瘟疫消滅於無形。主持此事的洪太尉其實並不是一個有“至誠心”的人，不但沒有見到真的張天師，甚至還不小心放走了被鎮壓在龍虎山下的一眾妖魔，從此，水滸傳的故事開始了。
當然，被封印的妖魔放走以後，仁宗嘉佑三年的瘟疫忽然就沒有了。這或許就有一種猜測，也許被放出來的是“瘟神”？
湖南東安縣流傳著這樣一個有關“黑祖”的傳說，據說是在很久以前瘟神在人間作惡，搞得民不聊生，玉帝的兒子崑崙神要求下凡澆滅瘟神。而或許這個瘟神是玉帝派到凡間的臥底，所以玉帝非但不允許崑崙神下凡，還派了兩個仙女監視他。後來的有一天，崑崙神找了個藉口支開仙女，用墨汁把臉塗黑，流出天庭，下凡封印了瘟神。但問題是崑崙神發功過度，以至於連上的墨汁已經洗不乾淨了，沒法再回天宮，無奈之下只好自己變成一座大山，被老百姓稱為“黑祖”。
而山東關於瘟神的故事就更有意思了，據說是泰山神“溫元帥”在成神之前是一個賣豆腐的，叫雷瓊。有一次他住的村子不知道為什麼招惹了玉帝，玉帝讓土地在村中的井裡投毒，要毒死全村的人。而在玉帝眼裡，村裡只有雷瓊一個好人，所以悄悄的讓土地告訴雷瓊，不要和井裡的水。雷瓊聽完消息之後大吃一驚，於是把井裡的水拿出來做成了豆腐，自己一口氣吃完當場毒死在地，毒發時由於雷瓊全身發黑，所以後來玉帝見到之後就封他為“天瘟元帥”，專門管理瘟疫的驅散工作。
不難看到，上面的故事裡，瘟神的存在其實並非為害人所設置的，相反，瘟神往往是因為玉帝為了達成人間的某種目的，專門設置的一個官員。而全國的瘟神幾乎長得都差不多，黑頭黑麵黑皮膚的一張包公臉。而無獨有偶，《水滸傳》中的宋江，也恰恰是這麼一個長相。
《水滸傳》稱讚宋江長相的說法是這樣的：
眼如丹鳳，眉似臥蠶，滴溜溜兩耳垂珠，明皎皎雙睛點漆。脣方口正，髭鬚地閣輕盈；額闊頂平，皮肉天倉飽滿。坐定時渾如虎相，走動時有若狼形。年及三旬，有養濟萬人之度量；身軀六尺，懷掃除四海之心機。
而在江州，宋江和李逵的對話就更有意思了：
李逵道：“莫不是山東及時雨黑宋江？”
宋江便道：“我正是山東黑宋江。”
由此看來，宋江除了及時雨、呼保義這樣的綽號之外，另一個名滿江湖的稱號居然是“黑宋江”，這點連宋江本人都作為招牌承認。
除了長相以外，宋江似乎也擁有著和瘟神一樣的使命：
小說第一回講洪太尉放走妖魔的原因就是“以來天罡星合當出世，二來宋朝必顯忠良”，然而忠良的出場卻是通過一場瘟疫散播出來的，甚至為此大宋皇帝還親自舉辦了一場羅天大醮。小說的“引首”也說，“不因此事，如何教三十六員天罡下臨凡世，七十二座地煞降在人間，鬨動宋國乾坤，鬧遍趙家社稷”。
顯然，這是由於人間民不聊生，玉帝通過某種特定的聯繫讓天上的瘟神來到人間作亂，既然瘟神已經降臨人間，瘟疫自然也就不存在了。
而到了小說第99回，宋江再次修設了一場羅天大醮，超度陣亡的將領，同時由於替天行道的任務已經基本完成，連別人家“替天行道”的農民起義軍（方臘）都滅了，起義軍當然就要被玉帝帶回天上去了。而反派以平，奸黨肅清，各位瘟神的使命既然完成，就要帶走了。
所以在小說結尾的時候，讓宋江、盧俊義、李逵等人死的是毒酒，或許正是中國古代小說的一種“點題”的習慣，從瘟疫中來，靠毒藥離開。從這個意義上說，李逵之死似乎也並不是宋江奸惡的表現，畢竟除了李逵外，其他活著回來的武將也是各自死各自的，除了混江龍李俊，帶著一幫小夥伴到了東南亞，禍害別人去了。
