“琉璃掩映春堆廠，楊梅橫斜香滿街”，這是早年間北京琉璃廠東口一戶人家門前貼的對聯。琉璃廠是北京著名的文化街，濃濃的文化氣息薰陶得這裡的住戶都成了風雅之士，也許此聯未必出自名家之手，但是卻頗有趣味。
琉璃廠街位於西城（原宣武）區和平門外，東西走向，西至南北柳巷，東至延壽街，全長約800米。中間被新華街隔開，分成了琉璃廠東街和琉璃廠西街，不過北京市民更習慣稱之為東、西琉璃廠。
琉璃廠是一條人文薈萃的文化街市，與文化相關的筆墨紙硯、古玩書畫充斥著整條街道，西琉璃廠原有三大書局——商務印書館、中華書局、世界書局；三百年傳奇：榮寶齋更是享譽海內外；
除了榮寶齋，琉璃廠還有槐蔭山房、茹古齋、古藝齋、瑞成齋、萃文閣、一得閣、李福壽筆莊等等許多著名老店，以及中國最大的古舊書店：中國書店。其實在過去提起琉璃廠，並不僅僅指這一條街，而是包括廠甸、新華街、火神廟、土地廟等處，是個廣義的地址。
琉璃廠這個名字，真的與琉璃有關，這裡是元明時期燒琉璃的窯廠，因此而得名。其實更早之前的遼代，這裡還不是城區，而是郊區，叫“海王村”。後來到了元朝，這裡開設了官窯：琉璃廠，專門燒製琉璃瓦。明初朱棣遷都北京時，建造新皇城需要大量琉璃製品，所以擴大了官窯的規模。
琉璃瓦大家都見過，這是我國古人發明的，以優質礦石為原料，經過高溫燒製而成的一種建築材料，因表面帶有釉色，頗似中國古代用青銅脫蠟鑄造技術製造出來的琉璃而得名。琉璃瓦是富麗堂皇的代名詞，因材料堅固、色彩鮮豔、釉色光潤一直是建築中的高級材料，過去一般老百姓是用不起的，也不讓您用（特別是金黃色）。
琉璃廠在明朝，是朝廷工部的“五大廠”之一，到嘉靖年間修建外城後，這裡從郊區變為城區，在城裡燒窯就顯得不合適了，所以後來就把窯廠遷到了如今的門頭溝區的琉璃渠村，但“琉璃廠”這個名字被保留了下來，一直流傳至今。它真正成為文化街，是起源自清代。
滿清入關後，實行“滿漢分居制度”，就是將漢人原住民趕出城，內城成了滿族旗人的地盤。而琉璃廠位於南部的外城，許多漢官在此居住（紀曉嵐故居就不遠）。還有一個原因，咱們在之前的文章中說過，老宣武在過去彙集了大量會館，這些會館的一項重要功能就是接待進京趕考的舉子。因此在清朝，琉璃廠附近是學子們寓居北京的首選。
有資格來北京趕考的學子已經都是“高學歷”了，而且進京可不是來玩兒的，而是迎接人生中最為重要的一次考試，所以要備考。備考也要消費呀，買筆、買紙、買書之類，這就造就了一個巨大商機——文化用品消費的商機。於是從那時起，琉璃廠慢慢開始出現出售書籍和筆墨紙硯的攤位、店鋪，各地的書商也紛紛來這裡設攤、建室。
明朝時紅火的前門、燈市口和城隍廟書市都逐漸轉移到琉璃廠，逐漸形成了濃厚的文化氛圍。除了書籍和文房用品，琉璃廠還慢慢開始匯聚古玩字畫。古玩在過去叫古董，清代以前稱骨董，董其昌著《骨董十三說》就解釋道：“雜古器物不類者為類，名骨董……骨者，所存過去之精華也；董者，明曉也。骨董之者，即明曉古人所遺之精華也。”後來才稱古董，也叫古玩，現在謂之文玩，顧名思義：文人雅士玩兒的東西。
從此，琉璃廠文房四寶、古籍善本、碑帖拓片、古董字畫……各種與文化相關的商品都有交易，文化氣息日漸濃厚，成為京師雅游之所。清末，在原琉璃廠廠址上修建了師範學堂，也就是師大附中的前身；還在原廠址南側修建了公園，取琉璃廠舊稱、命名為海王村公園，成為了琉璃廠集市的中心。
民國時期，為方便交通，在內城城牆上開了兩個門洞，並安裝了鐵門，起初命名為“新華門”，1927年改名“和平門”。從和平門向南、延伸了內城的北新華街，定名為南新華街，從此，琉璃廠才分了東、西。在那個戰亂年代，特別是北京淪陷時期，琉璃廠的生意受到很大沖擊，一度陷入蕭條，很多店鋪甚至倒閉關張。
由於種種原因，許多的文物也從琉璃廠流出。直到1950年，新中國政府頒佈了文物保護法令後，才杜絕了這一現象。改革開放後，琉璃廠進行了大規模翻修；還新修了一座漢白玉仿古石橋，為古老的文化街平添一景；許多的老店，也重新煥發生機；以琉璃廠、榮寶齋為背景的影視作品也紛紛上映。
經過這數百年的積澱，琉璃廠人文資源豐富、文化底蘊深厚；廣集天下圖書、字畫、古玩、文房；交易、觀賞、遊覽、鑑寶在這兒也都能實現，近年來又新開了不少工藝品、獎盃獎狀的製作商店。如今來自五湖四海的國內外遊客，要想領略老北京的文化氣息，琉璃廠是必須要光顧的。不誇張的說，若論北京文化街市，琉璃廠從名氣、地位、底蘊上，都堪數第一。