每經記者 王星平 每經編輯 王麗娜
依圖科技聯合創始人、CEO朱瓏演講
圖片來源：每經記者 王星平 攝
繼特斯拉、寒武紀等紛紛推出成果後，AI芯片這條垂直且競爭慘烈的賽道再次迎來新玩家。
5月9日，人工智能企業依圖科技推出了自己研發的首款深度學習雲端定製SoC（System-on-a-Chip，即“片上系統”）芯片questcore™（求索），以此對外正式宣佈挺入AI芯片領域。從安防、金融到醫療、零售，再到現在的AI芯片，依圖科技似乎一直都在拓展自己的業務邊界。
《每日經濟新聞》記者注意到，近兩年，隨著大家越來越意識到AI芯片對於算力的重要性，AI芯片這一賽道中的玩家也越來越多。正如依圖科技聯合創始人、CEO朱瓏所說，人工智能技術的發展將開啟一個新的時代——算法即芯片時代。
值得一提的是，儘管此前該領域玩家眾多，作品也在不斷更新迭代，但到目前為止，完全符合描述和基準測試的AI芯片寥寥無幾。而依圖科技並非芯片創業公司，兩年前在進軍投入大、門檻高的芯片行業時，便選擇了高端玩家頗多的領域——自研雲端 AI SoC，且在產品上正面PK英偉達（Nvidia)，頗有要挑硬骨頭下手的意思。對此，業內人士認為，這意味著在當下全球人工智能進入第三次爆發期，中國人工智能企業在一定程度上已經與世界巨頭處於同一起跑線。
AI芯片賽道再添新玩家
經歷了60多年的起起伏伏之後，在算力、算法和大數據三駕馬車的支撐下，當下全球人工智能進入第三次爆發期。然而，作為引爆點的深度學習算法，對現有的算力尤其是芯片提出了更為苛刻的要求。
朱瓏也表示，如今人類對智能算法的要求越來越大，過去半個多世紀所依賴的摩爾定律逐漸失效，在此背景下，具有海量並行計算能力、能夠加速AI計算的AI芯片應運而生，而人工智能技術的發展也將開啟一個新的時代——算法即芯片時代。
面對不斷增多的B端應用場景，越來越多的AI芯片公司加入角逐。顯然，如今依圖科技也加入其中。但在朱瓏看來，如果一款AI芯片沒有定製方向、沒有超過業內最大咖的玩家、沒有頂級算法作為支撐，那麼這款芯片就不能稱之為是成功的，搶佔市場的機會也就不會很大。
而在業內看來，目前英偉達憑藉GPU的超強算力以及cuDNN、TensorRT等一系列AI軟件，在深度學習雲端領域構建起強大而穩固的生態。因此，研發出超過英偉達技術的AI芯片也成為行業內其他企業的目標。
據依圖科技首席創新官呂昊介紹，依圖questcore™最高能提供每秒15 TOPS的視覺推理性能，最大功耗僅20W，比一個普通的電燈泡還小。在同等功耗下，依圖questcore™產品的視覺推理性能是市面現有主流同類產品的2—5倍。
同時，基於questcore™打造的依圖原子服務器，一臺服務器提供的算力與8張英偉達P4卡服務器相當，而體積僅為後者的一半，功耗不到20%。在進行視頻解析時，1臺依圖原子服務器（搭載4核questcore™芯片，除此之外無需其他配置），與8卡英偉達T4服務器（含雙核英特爾x86 CPU）對比，單路視頻解析功耗僅為後者的20%，與8卡英偉達P4服務器（同樣含雙核英特爾x86 CPU）相比，功耗約為後者的10%。
事實上，早在2017年就有過“依圖科技要進軍AI芯片”的江湖傳聞。如今，隨著“求索”的推出，依圖科技的芯片之心也袒露無疑。
據瞭解，依圖開始研發AI芯片是在兩年前。而記者注意到，也正是在2017年底，依圖正式宣佈戰略投資AI芯片初創團隊ThinkForce。與依圖風格相似，ThinkForce對外曝光並不多。但據當時朱瓏介紹，這是一支中國少有的擁有芯片研發全鏈路能力的團隊，核心成員在芯片設計、體系結構、算法研究等領域都擁有深厚造詣，能夠最大程度地發揮依圖在算法和軟件層面的積累。
眾所周知，儘管近些年AI火熱程度一直很高，但落地難這一問題也一直沒有得到解決。此次依圖的AI芯片將會如何商業佈局？據朱瓏介紹，之後依圖的AI芯片將首先會逐步應用於上海等城市的城市建設體系中，但具體應用場景和落地狀況，依圖方面並未明說。
具備持續性創新力的玩家才有機會
“依圖科技並非為了做芯片而做芯片。”據朱瓏介紹，涉足芯片核心初衷有兩點：一方面，滿足自身業務和產業需求；另一方面，則是看到AI芯片這一世界級機會。
根據Gartner的預測數據，全球人工智能芯片市場規模將在未來五年內出現飆升，從2018年的42.7億美元成長至343億美元，增長超過7倍，可以說，未來AI芯片市場將有一個很大的增長空間。
不過，從目前的情況來看，儘管玩家越來越多，但能夠佔據主導地位的玩家尚未出現。在上述業內人士看來，這在一定程度上也體現了這一賽道的艱難性。
AI芯片為什麼難？朱瓏認為如果研發出的芯片沒有典型場景應用、沒有超越英偉達的芯片以及沒有世界級的算法是沒有意義的。
“對於有能力做芯片的企業來說，最困難的事情並不是技術上的突破，而是決定要做什麼樣的芯片。”朱瓏表示，要做AI芯片的企業如果只是做一款芯片是沒有意義的，只有連續做幾款有競爭力芯片的企業才能存活下來，而具備持續創新能力的玩家才更可能成為頭部玩家。
而對於AI普及的關鍵，朱瓏認為在於智能密度，這不僅需要宏觀層面從單體的智能到機器智能到群體的智能密度，還需要微觀層面單位面積智算能力。
但當下不得不面對的現實是，這兩個層面都還需要積累。與此同時，對於很多初創企業而言，研發芯片將要面臨時間和資金上的巨大挑戰。高昂的開發費用，加上以年計算的開發週期，AI芯片企業在融資的早期階段就需要大量資金加註，這樣才能撐過沒有產品銷售的階段。而政府的補助和投資者的資金，往往會傾向於那些銷售業績好的公司。如此一來，融資也成為這些企業的一道門檻。
值得一提的是，就在昨天，與依圖科技同為“圖像四小龍”的曠視科技宣佈於近期完成7.5億美元D輪融資。而保持著融資頻率一年多時間一次的依圖科技上一次融資剛好也在去年的中旬。上一輪融資後，依圖科技估值已達150億元。如今依圖有了芯片業務加身，上述業內人士認為，這也會體現在其最新估值中。而當記者問及新一輪融資是否將近，依圖科技方面對此並未迴應。