驅逐艦，就其魅力、成就和聲譽而言，沒有任何軍艦能夠與它相比。它是一種壯觀的、必不可少的和在航率高的軍艦。驅逐艦在開始時是為了執行單一任務而建造的，可是，在隨後100多年的漫長歲月中，它已成為一種多用途的軍艦。它為海上艦艇編隊護航，實施魚雷攻擊，進行反潛，遣送部隊登陸和炮擊岸上陣地。
為了瞭解驅逐艦的由來，我們必須追溯到一個世紀以前。當時一位英國工程師羅伯特·懷特海德正在試驗一種新武器，他認識一位退役的奧地利海軍軍官勒皮斯。勒皮斯曾發明了一種奇妙的裝置，希望它能在海戰中發揮一些作用。這種裝置是一種使用兩根導線從岸上進行制導的小型自動艇。勒皮斯的意圖是將這種裝滿炸藥的小艇導向敵艦的舷側，懷特海德敏銳的頭腦充分領會了勒皮斯的意圖，進行了進一步的發展。
懷特海德認為，如果能引導沒有導線的“小艇”在水下直線航行，那它就更容易擊沉敵艦。這一回進展很快。1866年，懷特海德製造了一艘能在水下以6.5節的速度航行184米（200碼）的小艇。兩年之後，懷特海德向奧匈帝國海軍表演了兩艘裝有強棉藥彈頭的樣艇；1870年，他又帶著這種樣艇到英國向海軍部作了表演。在一陣電光之後靶艦被摧毀了，這兩艘樣艇被命名為“魚雷”。在相當長的一段時間內，“魚雷”這個名字一直作為水下爆炸裝置的一種統稱。
1870年9月到10月之間，懷特海德在英國進行了一百多次射擊表演，給英國海軍部以強烈的印象，他們決定馬上購買其生產權。而在1877年則生產出了專門用來發射魚雷的英國軍艦“閃電”號。“閃電”號通過其艇身對準目標以達到魚雷的瞄準。它在風平浪靜的海面上具有19節的航速，這種直徑為356毫米（14英寸）的魚雷能以18節的航速航行548米（600碼）。對於19世紀70年代的軍艦來說，這是非常好的性能。因此，英國海軍部首先向“閃電”號的建造廠商桑尼克羅夫特公司托馬斯分公司訂購11艘，但隨後又向其它七家公司訂購了8艘，其目的是看看它們是否能進行某些改進和以便評價這些新艇的性能。
新艇訂貨後不久，英國海軍部就決定為它們全部採用艇編號。“閃電”號就成為英國海軍的“1號魚雷艇”。由於這些魚雷艇尺寸太小，它們除了駛出港口對實施封鎖或攻擊的敵艦隊發射魚雷之外，發揮不了多大作用，只能放在港口周圍進行警戒。同時因為它們太小、太輕，以至於不能在公海航行。儘管如此，這些魚雷艇的破壞力對主要海軍國家產生了深刻的印象，法國和英國首先覺察到它是海軍裝備技術的一場變革。
法國感興趣的是，魚雷艇明顯地具有以一次魚雷發射就能摧毀敵人大型軍艦的能力。自從拿破崙戰爭中法國艦隊遭到覆滅之後，法國一直在尋求一種足以抵消英國在海上所佔壓倒優勢的武器。首先，在19世紀20年代，它造出了帕克西漢斯爆炸彈；後來，在19世紀50年代，又創造了裝甲。但是，每次英國都用自己創新的武器勝過了法國。這一次英國在祕密發展武器方面似乎又取得了領先地位，法國自然不會自甘落後。
在1875年，法國就訂購了它的第一艘魚雷艇，第二年法國又訂購了6艘魚雷艇。到1880年，法國已建成30艘魚雷艇，另有30艘在建。在一個很短的時期內，奧地利、智利、希臘、德國、意大利、日本和斯堪的納維亞等國的海軍都擁有了魚雷艇。英國海軍樂於讓魚雷艇緩慢地發展，因而無論是魚雷艇還是它所用的魚雷，仍處於最初的發展階段。但法國繼續建造魚雷艇，在1881年到1885年間，它又訂購了44艘魚雷艇，使法國的魚雷艇總數達到104艘。英國海軍在焦慮不安的海軍軍官和政界人士的壓力下，決定於1885年到1886年再建造10艘魚雷艇。但英國海軍部認為，在對待魚雷艇問題上，不能僅僅增加它的數量；與此同時，還要認真尋求對策。
英國人首先想到的辦法是，建造一種“魚雷撞角”裝甲艦，具有加固的艦首撞角並載有魚雷以擊沉敵艦。但是實踐證明它是一種失敗的嘗試，因為它的速度比魚雷艇慢。這就需要另一種艦艇，這種艦艇能以和魚雷艇相同或更快的速度追逐魚雷艇，並用火炮擊沉它。
英國第一流造船師懷特自費設計和建造了一艘稱為“迅速”號的大型魚雷艇。它比當時主流的魚雷艇要慢很多，但它的新型艇尾給予它較大的機動性。該艇的艇體較寬，可安裝當時的重型武器，即6座47毫米速射炮和3具魚雷發射管。“迅速”號標誌著魚雷艇的新發展。這引起了英國海軍部的注意，它立即將“迅速”號購買下來，並把它作為第81號魚雷艇。“迅速”號使人萌發了一個新的想法，即設計和建造裝有火炮和魚雷的大型艦“魚雷艇捕捉艦”。英國海軍部訂購了4艘由海軍建造局局長設計的新艦，這4艘艦“響尾蛇”號、“蝗蟲”號、“白蛉”號“蜘蛛”號於1887年至1888年加入了英國艦隊。
英國在之後的艦艇性能實驗中發現，大號的魚雷艇在對付魚雷艇方面，很是不理想，為了能夠對付法德兩國的魚雷艇，英國海軍部決定改正失誤，急起直追，並尋求私人魚雷艇建造廠的幫助。
1892年英國海軍部要求亞羅公司研究一份能擊毀魚雷艇的艦艇，並給出一份技術規範。之後公司向海軍部提出這種艦隻需具備兩個條件：航速至少27節，裝備強大的火炮。1892年6月訂購了4艘艦，其中兩艘由亞羅公司建造，另外兩艘由桑尼克羅夫特公司建造。不過當時正式的艦名仍然稱為“魚雷艇捕捉艦”，但在1892年8月8日第一次在官方的通訊中出現了“魚雷艇驅逐艦”這一用語，這標誌著驅逐艦歷史的開始。
1893年10月，英國建成世界上第一艘魚雷艇驅逐艦“哈沃克”號。由於在人們的心目中存在著“捕捉艦”的災難性失敗，於是懷著相當大的憂懼注視著它的試航。在試航中，“哈沃克”號輕鬆的追上了魚雷艇，其裝有1座76毫米火炮和3座47毫米火炮；此外，還攜帶3枚450毫米魚雷，因此，它也能攻擊敵艦。
第一艘驅逐艦的出現，意義重大。法國、德國、美國等海軍強國紛紛效仿，並減少了魚雷艇的編制。而1899年英國新的驅逐艦改良版出現，“眼鏡蛇”號達到了36節的航行速度。到1907年英國海軍已經裝備了37艘驅逐艦，領先於世界各其它國家的海軍。
