相傳開元寺全盛時，有眾數千，海內外碩德高僧，嘗雲集於此，故泉州素有“泉南佛國”之譽。這是上句“古稱佛國”之由來。而自宋室南遷，全國政治中心轉移，衣冠人物，萃於東南，泉州人才輩出，有宋一代，中進士的就有八百六十二句人，可見人文之盛。這是下“滿街聖人”的根據。

開元寺始建於唐朝垂拱二年，迄今已有1300多年的歷史。

據載，寺址原是唐代大財主黃守恭經營的一片大桑園，傳說黃守恭白日夢見一和尚向他乞地建置道場，他雖樂善好施，卻捨不得將此桑園奉獻，於是有意作難地說：“須園中桑樹三天內開出白蓮花方願施捨。”誰知第三天滿園蒼綠桑樹竟然盛開白皚皚的蓮花，他被這神奇現象感化，毅然獻地結緣。傳說中的這位和尚就是主持建築道場的匡護大師，故賜寺名“蓮花”。如今寺之西側有株枝杆龍蟠的老桑樹，即是昔日遺留下來的。

唐朝長壽元年，蓮花道場升為興教寺，神龍元年再改名龍興寺，唐玄宗開元二十六年,詔天下諸州各建一寺，以年號為名，遂又改稱開元寺。迨至兩宋，泉州開元寺不斷髮展，香火更盛，周圍設有不相統屬的支院120所。

到元代至元二十二年，僧錄劉鑑義向福建行省平章伯顏申請，經朝廷批准，合併為一寺，賜名“大開元萬壽禪寺”。其後40年中，是泉州開元寺最鼎盛的時期，寺內有一千多名僧人，是國內少有的大寺廟。

泉州開元寺建築宏偉，風格別具。全寺南北長260米，東西寬300米，佔地面積7.8萬平方米。它的建築佈局為三部分：中軸有照牆、天王殿、拜亭、東西兩廊、大雄寶殿、甘露戒壇、藏經閣；東翼有檀樾祠、準提寺；西翼為功德堂、尊勝院、水陸寺和弘一法師紀念館。巍峨的鎮國塔、仁壽塔兩座宋代的古塔高聳於東西兩廣場上，組成嚴謹、勻稱、宏偉、壯麗的建築群。

大雄寶殿始建於唐垂拱二年，是開元寺中最早的建築，也是最主要的建築。傳說建殿之時，有紫雲蓋地之瑞，故稱“紫雲大殿”。

桑樹開蓮花當然是神話傳說，然而此寺卻因此被賦予“桑蓮法界”的雅稱。

大雄寶殿前的方形大平臺，叫“月臺”。其須彌座束腰間嵌有72幅輝綠岩的獅身人面像和獅子浮雕，同為明代修殿時從已毀的元代古印度教寺廟移來的，它們是宋元時期泉州海外交通繁榮發達，中外文化友好交流的歷史見證。

殿供佛像三十四尊，佛壇的正面大廳，供奉著五尊金身五方佛，也稱五智如來。正中一尊為大日如來，是佛教密宗最高神祗。其兩旁依次為東方香積世界阿閦佛，南方歡喜世界寶生佛，西方極樂世界阿彌陀佛，北方蓮花世界成就佛。

大雄寶殿原計劃立柱百根，後因為增寬間面起見，減少為86根，號稱“百柱殿”。百柱形式豐富多彩，有宋、元、明各時期的海棠花式柱、圓柱、方柱、楞稜柱、蟠龍柱等。

大雄寶殿後廊簷間有16角形的輝綠岩石柱，雕刻著24幅古印度教大神克里希那的故事和花卉草圖案，引起中外學者的極大興趣。

最令人讚歎的是殿內的石柱和桁樑的接合處，有兩排相向的24尊體態豐腴，身影華麗，色彩斑斕，舒展雙翅的天女，梵文稱為“頻伽”即妙音鳥。

據佛經說，此鳥發聲微妙，仙音優雅，連歌神緊那羅都不及他。

當時的能工巧匠把“頻伽”的下半身嵌入柱榫裡，翼脅之下爪足外露；上半身前伸相望，昂首挺胸，短衣半袒，瓔珞圈脛，雙臂伸展，腕著釧鐲，各捧文房四寶、珍貴供品或管絃樂器，均似翩然起舞，不但給人以美的藝術享受，而且是用來代替鋪作和斗拱，依託粗大的桁樑，極為巧妙地把裝飾藝術和實用價值結合起來。

桑蓮古地那棵開出潔白蓮花的桑樹如今仍斜臥於蓮香古園中，成為千年古寺的鎮寺之寶，見證了泉州古城的千年風雲。

百年前的一次雷電，古桑樹被一劈為三，折斷的枝幹並沒有枯死，而是落地生根又枝繁葉茂，再次印證古樹的神奇。這棵千年古桑是我國現存最古老的桑樹，樹齡1300多年。

甘露戒壇位於大雄寶殿之後，築於開元寺中軸線第二臺階之上。

據說唐朝時候，此地常降甘露，僧行昭開浚為甘露井。北宋天禧三年在井上始築戒壇，遂稱甘露戒壇。

藻井下為五級壇臺，高3.7米，表示五分法身，上層供奉明代的盧舍那佛木雕坐像，高1.8米，坐北朝南，取生善滅惡之吉。其所坐蓮花臺座，雕有一千片蓮瓣，每片各刻一尊佛像，十分精妙。全國佛教寺廟唯有北京戒壇寺、杭州昭慶寺和泉州開元寺尚保存著戒壇的建築規制。

甘露戒壇四周立柱斗拱和鋪作間有24尊木雕飛天，身系飄帶，手持樂器、嗚嗚彈奏，翩翩飛翔，與大雄寶殿的頻伽一樣，既是建築藝術的瑰寶，也是研究閩南古樂南音十分寶貴的形象資料。

東西塔是中國僅存年代最久遠的石塔，經歷過八級地震不倒。無論是從外觀裝飾上，還是從建築技術上，都是令人震撼。

開元寺雙塔聳立於拜亭兩側的廣場中，相距200米，高插藍天，巍峨壯觀。它以雄偉的身影，形制的奇勝，建築的神工，清美的雕鏤而聞名遐邇，揚譽海宇。

東西塔最先為木塔，而後兩次災毀，改建磚塔，最後在嘉熙元年才易磚為石，形成如今的模樣至今已有700餘年了。

這兩座石塔係為五層八角仿木結構樓閣建築形式。

東塔通高48.27米，西塔之高為44米，是我國現存的最高石構古塔。符合力學原理的堅實塔身，加上穩固的基礎，使這座重達一萬多噸的高宏建築，經歷七百多年風霜雨露，而巍然屹立於歷史文化名城的大地上，即使經歷1604年的八級地震和1558年及1606年的特大臺風襲擊，經受山崩地裂、海水倒灌一系列自然災害的嚴峻考驗，雙塔依然無恙。其基礎之堅固，結構之縝密實屬世所罕見。

塔外壁開四門，正門南向，上有“鎮國塔”石刻匾額。又設四龕，有橫額和門楣，與門壁互為間隔，自下而上每層的門與龕均互相交錯位置的排列，可以平衡塔身的壓力和減少風力。

塔簷呈彎弧狀向外伸展，簷角高翹，很有閩南的建築特色。塔高五層，每層簷角各系銅鈴一枚，微風吹動，鈴聲叮噹，悅耳動聽。

塔頂有剎，由剎座、覆盤火珠、仰蓮缽盂、寶蓋、相輪七層、圓光和鎏金的銅葫蘆串連起來，自剎頂上層翹角系大鐵鏈八條、氣勢崢嶸，直插雲天，晴光閃耀，紫氣飄搖。