說起秦始皇的身世，倒有些曲折離奇。秦始皇出生在戰國時期。當時，戰國七雄連年征戰，民不聊生。作為戰國七雄之一的秦,經過秦始皇幾代先祖的精心經營,已成為七國中實力最強的國家,這就給將來秦始皇統一天下創造了有利韻條件。秦始皇誕生前夕,正值曾祖父秦昭王在位。秦昭王採取范雎"遠交近攻外交政策,一面進攻與秦國相鄰的韓、魏二國,一面又與趙、齊等國結盟。
戰國形勢
當然,在戰國時期,這種結盟不過是掛羊頭賣狗肉的外交手段。為了保證盟約,雙方都要派出一位國君的兒孫交給對方,作為人質,國君的將來繼承人自然是不可能給送出去的。秦趙結盟之後,秦始皇的父親子楚就成了當仁不讓的人選。子楚是秦昭王的孫子、太子安國君的兒子。安國君有子20餘人,子楚排行居中。子楚的母親不得寵,自身又非長子,所以被送到趙國,成了一個父親不疼,母親不愛的落魄公子。
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這時呂不韋出現了,他靠戰爭發了大財,做生意做到了趙國,無意中認識子楚。一番交談之後,呂不韋覺得子楚乃是奇貨可居,說不定,他就能靠這落魄的子楚公子做一把政治投機的生意。呂不韋往來各國,對各國政局都很熟悉,對秦國宮闈的內幕更是瞭如指掌。他知道子楚不得志,而安國君最寵愛的華陽夫人又無子,便想以她為突破口,通過華陽夫人扶持子楚得到王位使自己以"定國立君"之功大撈一把政治財。而子楚雖胸無大志,但也憑著年少氣盛,想做出點驚天地、泣鬼神的豐功偉績來,況且自己也不甘於如此狼狽的現狀,呂不韋的出現給了他這個機會,兩人一拍即合,開始籌劃起來。
呂不韋拿出500金交給子楚,讓他改善處境,廣交賓客。又另外拿出500金選購珍奇玩物,作為送給安國君和華陽夫人的禮物。一切準備妥當,呂不韋便西遊秦國。到了秦國之後,並沒有直接求見安國君和華陽夫人,而是拜訪了華陽夫人的姐姐。呂不韋口若懸河,滔滔不絕地對她說起了子楚的賢孝和聰明悅子楚交結諸侯賓客,朋友遍天下,是一個胸懷遠大抱負的青年,他身居異國,日夜思念安國君和華陽夫人,常說"夫人就是子楚的天",往往到深夜還在流淚,不能成眠。說得華陽夫人的姐姐倒有些動情了,呂不韋見火候已到,呈上厚禮,拜託她把子楚的禮物和問候轉呈華陽夫人,並請她去遊說華陽夫人把子楚立為繼承人。華陽夫人聽姐姐親口敘述了子楚的這番情況,又見到子楚給自己送的厚禮,不禁心花怒放,對子楚也就有了好感。華陽夫人的姐姐又勸她趁得寵時早定主意,在眾公子中選擇一位賢孝者作為自己的兒子,把他正式立為繼承人並說當今諸子中子楚最為賢孝,他自願依附夫人,若把他扶持為繼承人,就可終生在秦國得寵。
華陽夫人正為無子苦惱,姐姐這番肺腑之言,解開了自己心中的癥結。從此,華陽夫人向安國君大吹枕頭風,安國君終於答應了華陽夫人的請求,並與華陽夫人刻符為信,約定立於楚為繼承人。接著,安國君和華陽夫人給子楚送去大批錢財,並請呂不韋扶助子楚。從此,於楚名聲日盛,譽滿諸侯。呂不韋為子楚取得王位繼承權後,就返回邯鄲,終日與子楚飲酒作樂,廣交天下豪傑,專等秦國王位輪到子楚來坐。此時,呂不韋還為子楚找來一位能歌善舞的美貌姑娘同居,史稱"趙姬"。秦昭王四十八年(公元前259年)正月,趙姬在懷孕13個月後,生下一子這就是後來統一天下的嬴政。關於嬴政的身世,還有人抓住"趙姬"懷孕時間過長作文章,認為嬴政並非子楚的兒子,而是呂不韋的親身骨肉,但這畢竟是野史,不信也罷。
嬴政在出生不久,秦趙兩國便撕毀盟約,展開了一場曠日持久的戰爭。畢竟秦國實力要強於趙國,公元前259年9月,秦國兵臨邯鄲城下,邯鄲危在旦夕。如同熱鍋上螞蟻的趙國,竟想出殺死子楚,以解邯鄲之困的方法來。子楚也算不該死,一個素與他交好的趙國官吏把這個消息告訴了他。大驚之下,子楚急忙與呂不韋商量。呂不韋始終是有錢的主,60金拋出去,防守官吏便大開城門,讓子楚和呂不韋逃出邯鄲城,返回了秦國。趙國得知子楚出逃的消息,又打算殺死趙姬母子。由於趙姬是邯鄲富豪之女,母子在孃家的掩藏下竟躲過殺身之禍,存活下秦昭王五十六年(公元前251年),昭王死,太子安國君繼位,是為秦孝文王。華陽夫人為王后,子楚也順理成章的成為太子。這時秦趙關係已經緩和趙國就把趙姬母子送歸秦國。
9歲的嬴政在邯鄲度過了艱苦的童年,回到秦國。年過半百的秦孝文王做了幾十年的太子,日思夜想的就是這個王位,可他卻無福消受王位,當了三天秦王就死了。於是子楚即位成了秦王，是為秦莊襄王。莊襄王一即位,便起用呂不韋做相國,封為文信候,把洛陽10萬戶作為食邑賞賜給了呂不韋。莊襄王在位時間也很短,3年就去世了。這樣,秦莊襄王三年(公元前247年),13歲的少年嬴政就登上了秦國的王位,但由於年紀尚小,政務均由母親趙太后和相國呂不韋處理。呂不韋此時終於完成了他一生中最大的一筆生意,他不僅位居相國,又獲得了與管仲齊名的"仲父"尊號,成為秦國首屈一指的鉅富和政治暴發戶。
然而,這也是他從巔峰走向滅亡的開始。由於他權勢過大,直接影響到秦王嬴政的統治,對權力懷有強烈慾望的嬴政當然不可能視而不見。趙太后在秦莊襄王死後,孤身無偶,呂不韋投其所好,找了一個名叫嫪毐的人假充宦官，進入太后宮中，嫪毐倒是個能說會道的主，深得太后寵愛，政務皆有嫪毐處理,他擁有門客1000餘人，朝中官員又爭相交結,不少重要官員如衛尉竭、內史肆等都充當黨羽,以繆毒為首的後黨集團成為僅次於呂不韋的又一股政治勢力。秦王八年(公元前239年),秦始皇已經21歲,按秦國制度,第二年就要舉行加冠親政的儀式。就在這時,呂不韋召集賓客3000人編撰的《呂氏春秋》完成,並示威性的被掛在城門前讓人糾錯;而嫪毐也在此時分土封侯,兩個集團分別向秦始皇弄權示威。
面對呂黨和後黨兩集團的器張氣焰,秦始皇未動聲色。秦王九年(公元前238年)四月,嬴政到秦故都雍城的新年宮舉行冠禮。嫪毐乘機發動暴亂。不料嬴政早有戒備,立刻命令昌平君等人率軍鎮壓,活捉嫪毐。九月,嫪毐被車裂,誅滅三族,黨羽皆梟首示眾。秦王嬴攻還殺死了趙太后與嫪毐的兩個私生子。至此,與君權對立的後黨集團被消滅。追根究底,相國呂不韋是當年嫪毐進宮的始作俑者,這自然就牽連到他身上來。嬴政倒也打算乘嫪毐案件誅殺呂不韋,一併清除呂氏集團。但是呂不韋輔佐先王繼位的卓著功勳眾所周知,在秦國也有深厚的根基,操之過急,難免敗事,因而秦始皇暫時沒有動呂不韋。
秦王十年(公元前237年),嬴政已經站穩腳跟,於是免去呂不韋的相國職位,將他轟出秦都咸陽,遷居封邑洛陽,呂不韋在洛陽居住期間,關東六國君主頻繁地派人到洛陽向他請安。為防止呂不韋與關東六國勾搭,秦王十二年(公元前235年),秦王贏政決定置呂不韋於死地,根除禍患。他派人給呂不韋送去一封書信,信中說:"君對秦國有何功勞?卻封土洛陽,食邑十萬。君與秦國有何血親?卻號稱仲父,妄自尊大。快帶家屬滾到西蜀去住!"呂不韋受到這番凌辱,自度不免一死,於是服毒自盡。呂不韋死後,嬴政還嚴懲了他的家人和賓客。