清朝晚期，由於朝廷的腐敗，各地先後爆發了起義，西方列強也趁機入侵，可謂是內憂外患。公元1864年，在曾國藩等人的努力下，終於攻破了天京城，平定了太平天國運動。然而，幾乎同一時間，中亞細亞的安集延國派兵入侵新疆，很快就佔了烏魯木齊和伊犁地區，併成立了哲德沙爾汗國。
此消息傳到朝廷後，左宗棠非常憤怒，堅決主張以武力收復新疆。但是，以李鴻章為代表的海防派，則對此表示反對，雙方展開了激烈的爭辯。當時的李鴻章，不僅是北洋大臣，還是慈禧太后身邊的紅人，可謂是位高權重，在朝中很有威望，他之前所提出的很多建議，都被慈禧所採納。
此次，李鴻章寫了一封奏摺，其內容如此：“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人煙稀少。乾隆年間平定新疆，傾全國之力，徒然收數千裡曠地，增加千百萬開支，實在得不償失。依臣看，新疆不復，與肢體之元氣無傷，收回伊犁，更是不如不收回為好。”
在李鴻章看來，新疆地廣人稀，土地十分貧瘠，沒有多大的價值，每年朝廷還要增加幾百萬兩白銀的投入，不要也罷！時任陝甘總督左宗棠，怒斥李鴻章的觀點，並反對道：“天山南北兩路糧產豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千里荒漠，實為聚寶之盆。”
另外，左宗棠目光遠大，從戰略上進行了入木三分的分析：“我朝定鼎燕都，蒙部環衛北方，百數十年無烽燧之警……是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師。……若新疆不固，則蒙古不安，匪特陝、甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山，亦將無晏眠之日。”
兩人就收復新疆之事都堅持己見，若不是其他大臣阻攔，估計左宗棠會擼起袖子與李鴻章幹起來。儘管他們二人都是朝廷重臣，但最終的決定權在太后手中，是否出兵，只是太后的一句話。正當兩人爭執不休的時候，慈禧太后發話了，這一次他並沒有採納李鴻章的觀點，而是支持左宗棠出兵收復新疆。
慈禧之所以這麼做，真的是因為她眼光獨到，看出了新疆的重要性了嗎？當然不是。咸豐去世後，由於同治年幼，慈安和慈禧被尊為兩宮太后，並共同垂簾聽政。雖然慈禧心機很重，對權力有著極強的慾望，但她的聲望、資歷和影響力，都遠遜於慈安。在一些大事上，慈禧都要聽從慈安的決定，這次關於新疆之事也不例外。
慈安
慈安雖然不喜歡權力，但她深知新疆的重要性，對左宗棠的看法深表贊同，即使慈禧想支持李鴻章，她也沒有這個膽量。所以，在慈安曾授意下，左宗棠被任命為欽差大臣，全權節制三軍，為了表示收復新疆之決心，他抬著棺材出征，僅用了一年多的時間，就收復了新疆全境，這也是晚清歷史上最揚眉吐氣的大事，左公也因此名垂清史！
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