自 19 世紀 70 年代起，資本主義國家在爭奪殖民地的新的一輪鬥爭中，向中國發動了又一次侵略浪潮，中國邊疆地區普遍受到侵擾，其中最早點起狼煙的則是西部邊疆。

（1）西部邊疆危機和清廷西征的決策

1864 年 6 月，中亞浩罕國的軍事頭目阿古柏乘新疆上層封建主割據紛爭、局面混亂之際，率軍侵入新疆，佔領了全部南疆和部分北疆地區。1867年，阿古柏成立了“哲德沙爾國”，自封為汗，並豢養了一支包括騎兵、步兵和炮兵的五六萬人的武裝。當時，俄國、英國都急於向中亞擴張，因而對阿古柏政權竭力籠絡和扶持，但阿古柏一開始便倒向英國，俄國對此十分不快。1871 年，早就對新疆垂涎欲滴的俄國當局悍然出兵佔領了伊犁，並設官置戍，企圖永遠霸佔。

新疆大片土地丟失，使清廷極為震驚。開始曾派大臣同俄國談判，但毫無結果。清政府從事實中認識到，面對驕橫的俄國，空言無濟，唯有用兵。然而正當此時，日本於 1874 年 5 月出兵侵佔臺灣，東部海疆亦烽煙突起。清廷內部出現了“海防”和“塞防”的激烈爭論。李鴻章等人主張以海防為重，塞防為輕，反對用兵新疆，以移塞防之款濟海防。晚清重臣左宗棠等則力主“東則海防，西則塞防，二者並重”。清廷採納了左宗棠的意見。1875 年，任命左宗棠為欽差大臣，全權主持新疆軍務。

左宗棠

左宗棠雖曾鎮壓過太平軍和陝甘回民起義，但他一貫堅決反對外國侵略。面對兵疲、餉蝕、糧乏、運艱等種種困難，他不顧年老體弱，毅然白髮臨邊，肩負起率兵西征新疆的重任。根據新疆遠離內地、地形複雜、交通不便、運輸困難和當時的敵情，左宗棠制定了“緩進急戰”、“先北後南”的正確作戰方針。在做好了籌措軍糧和餉銀、解決運輸、整頓軍隊、改進武器裝備等準備工作之後，他任命總理行營營務西寧道劉錦棠為前敵總指揮，指揮 7 萬清軍，開始了收復新疆的戰鬥。

（2）進軍北疆

清軍向阿古柏防守較弱的北疆進軍，首要目標是攻佔烏魯木齊。1876 年7 月底至 8 月中旬，劉錦棠等率部先後攻克了阜康城、黃田，在古牧地（今米泉），殲敵五六千人，掃清了烏魯木齊外圍。接著，乘勝向烏城發起攻擊，敵不戰而潰，收復了北疆重鎮烏魯木齊及昌吉、呼圖壁。9 月 2 日，烏魯木齊都統金順率部攻打瑪納斯南城。守敵十分頑固，清軍攻而復退，退而復攻，付出很大代價。後劉錦棠派部前來助攻，終將此城攻破。這場攻堅戰歷時兩月，殲敵 3000 餘人。至此，除伊犁尚為俄國佔領外，北疆全部為清軍收復。這樣，就使西征有了一個可靠的基地。

左宗棠抬棺徵

（3）收復南疆八城

1877 年 4 月，經過一段休整的清軍突然越嶺南下，發起了吐魯番戰役。阿古柏在吐魯番集結了 3 萬多兵力，並派重兵把守吐魯番西北的重要據點達阪城。4 月 19 日，劉錦棠率部攻打達阪，全殲守敵 4000 人，活捉其大總管。26 日，清軍合兵進攻吐魯番，阿古柏的部將馬人得開城投降。接著，又一舉收復托克遜。吐魯番既失，南疆門戶洞開。阿古柏見大勢已去，4 月在庫爾勒服毒自殺，白彥虎接替了庫爾勒的防務。

正當左宗棠準備進攻南疆八城、徹底追殲阿古柏的殘部時，英國出面干涉，建議讓阿古柏之子交出南路東部 4 城，保留西部 4 城，仍作為一個國家繼續存在。清廷一些大臣也責備西征耗費過多，主張在天山南北息兵劃界。左宗棠明確表示，地不可棄，兵不可停，對攻打南疆 8 城作了周密部署。

1877 年 8 月，劉錦棠率部攻打東 4 城，很快攻下庫爾勒，白彥虎裹脅難民拼命西竄。清軍一邊追趕，一邊作戰，歷時 1 個月，長驅 3 千里，又收復了拜城、阿克蘇和烏什，救出了大量各族群眾。然後，兵分 3 路，連下喀什噶爾、葉兒羌、英吉沙爾及和闐。攻打西 4 城之戰，斃俘敵 1 萬餘人，捉拿阿古柏軍大小頭目 1 千餘人，繳獲大炮 1 百餘門，戰馬萬餘匹。此 8 城的收復，使被阿古柏統治了 13 年之久的南疆地區重又回到了中國的懷抱。

阿古柏被擊敗後，清政府命左宗棠統籌戰守，積極準備收復伊犁。1880年 5 月，在做好準備之後，年近 7 旬的左宗棠叫士兵抬著他的棺木同行，決心親臨前線，收復伊犁，使新疆失地全部迴歸祖國。但是，清廷在國內外妥協勢力誘迫下，動搖了用武力收回伊犁的決心，於 8 月召回左宗棠。次年 2月，在經過長期談判後，中俄簽訂了《伊犁改訂條約》，俄國終於歸還了伊犁地區，但中國卻失去了霍爾果斯河以西大片領土。

曾紀澤主導的談判

然而，這卻是近代中國以來難得的一次外交勝利。此條約一公佈，世界輿論頓時譁然。英、法、美等國的各大權威報紙均載文評論說:"中國的天才外交官曾紀澤創造了外交史上的一個奇蹟，他迫使大俄帝國把已經吞進口裡的土地又吐了出來。這是俄國立國以來不曾有過的事情。但沙俄利用此條約又割佔了霍爾果斯河以西和齋桑湖以東七萬多平方公里的中國領土，又脅迫中國新疆居民10萬多人“遷居”俄境，嚴重地損害了中國領土和主權的完整，給西北邊務、經濟發展和人民生活造成了極大的惡果。