在很多清宮戲中都有選秀女的情節，清代選入宮的女子分為兩種，一種叫秀女，一種叫宮女子。秀女和宮女子有什麼區別呢?秀女是八旗官員的女兒，地位較高;宮女子是內務府包衣佐領的女兒，包衣是什麼意思呢?就是滿語奴婢的意思，一般來講，包衣的女兒是不能被選為妃嬪的。包衣也有不同，有宮中的包衣，還有王府的包衣，王府的包衣又稱為“雙包衣”，地位更低下。
清代選擇秀女，為了保證血統，嚴格限制只能從八旗戶口中挑選。剛開始的時候，漢化的程度比較低，要求凡是八旗女子都要應選，不得瞞報。康熙朝之後有了改變，宗室近支可以聲明免選。
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選秀女是一件相當慎重的事情，每年選秀女的時候，合乎應選條件的秀女不在北京的要提前送到北京來。曹雪芹在小說紅樓夢中曾經就選秀女的制度進行了描寫，其中有一回，講得是薛寶釵進京，就是由哥哥薛蟠護送準備應選的。
那麼小說中的薛寶釵如果要入宮，要經歷什麼樣的過程呢?
頭天傍晚時分，由待選秀女所屬各旗的參領來組織集合，然後按照各旗的順序上車，如正黃、鑲黃兩旗在先，正黃旗和鑲黃旗又各分滿、蒙、漢三支，上車完畢後，所有的車排成兩列，上面貼有明確標識，在入夜後抵達地安門等待，到神武門開啟的時候，全部下車，按順序魚貫經過神武門夾道出東華門，由崇文門大街直至北街市還繞入後門再到神武門，整個過程估計要持續大約一天時間。
秀女由太監引導入宮，在御花園坤寧門前引見皇帝皇后，五人一排，秀女見帝后可以不跪，因為要看身材長相，選中的留下姓名牌，叫做留牌子;沒有選中的叫做撂牌子。選中了的，不是給皇帝做妃嬪，就是給皇子皇孫配婚，再就是給親王郡王家兒子指婚，反正是交給皇帝決定了。
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沒選中被撂牌子的呢?那就可以自由聘嫁了。也就是紅樓夢裡面，薛寶釵沒有選中，被撂了牌子，再考慮與賈寶玉的婚事。撂牌子不白撂，沒有選上也要給點安慰，讓別人女孩子忙了好一陣子，最後沒有入選，總得表示表示，給的還不少，根據相關記載，每個人大概有大紅江綢二卷、翠花兩對，也算是不薄了。