清朝雍正年間，淮南有個才子名叫杜朝軒，年方二十有一，父親早逝，與母親、妹妹相依為命。他從小聰明好學，十年寒窗，滿腹文才。這年，恰逢朝廷開科取士，杜朝軒有意上京赴考，求取功名，欲以自己的才學報效朝廷，為國出力，也好光宗耀祖，報答父母的養育之恩。無奈杜朝軒家道貧寒，經濟拮据，哪有銀兩充作盤纏？這使杜朝軒愁眉不展，寢食難安。杜朝軒的母親見兒子心事重重，也憂心如焚。為了兒子的前程，她說：“兒啊，娘知道你的心事，這樣吧，你到舅舅家走一趟，借些銀兩回來，也好作趕考盤纏……”杜朝軒一聽，正中下懷，於是稍作打點，立刻動身。
他舅舅家在三十里外的方家莊。舅舅在外經商，家道殷實，平時常在生活上接濟他們。杜朝軒想到趕考有望，不由精神抖擻，心花怒放。走著走著，忽見路邊草叢中有一個深藍色的小包裹，遂拾將起來，拎在手裡覺得很有分量。解開一看，不覺眼前一亮，原來是一包白花花的銀子，足有二百兩。杜朝軒不由驚喜萬分，心想：這真是雪中送炭，天助我也……又冷靜一想，不對，天上怎會掉下銀子？一定是有人匆忙之中遺忘失落的，或許也是貧寒之士借來的趕考盤纏，我若拿了，豈不要耽誤了人家的前程？弄不好還會鬧出人命，非同小可。想我堂堂飽讀詩書之人，怎能見利忘義，取這不義之財呢！剛才一時得意忘形，差點兒褻瀆了聖人的教誨，玷汙了自己的品行，好不慚愧。於是，他站在路邊，等候失主前來認領。
過了一會兒，來了一個人，這人名叫黃厚實，是城裡一家酒樓的賬房先生。這天他回家路過這裡，見杜朝軒在路邊東張西望不斷徘徊，就上前問道：“請問這位老弟尊姓大名，站在這裡所為何事？”杜朝軒說：“鄙姓杜，名朝軒，拾到一包銀子，在此等候失主來領。”黃厚實一聽，大為驚訝：“有多少銀兩？”杜朝軒說：“有二百兩。”黃厚實暗吃一驚：喲，這麼多？他眼珠一轉，想冒領，但轉念一想，現在已經露出破綻，這書生是不會相信的了，只有勸其平分，還有可能得手。於是，他試探地說：“這位老弟，還等什麼呀？俗話說，一不搶，二不盜，啥人拾到啥人要，皇帝老子也管不了。拾到了就是自己的，趕快拿回去算了。”杜朝軒說：“不可不可，君子愛財，取之有道。貪圖別人財物，乃不仁不義之舉，決不能為。”黃厚實說：“什麼仁呀義的？我看這樣，你我兩人二一添作五，對半平分，天知地知，你知我知，你看如何？”杜朝軒說：“這怎麼可以！要是這樣，我何不獨自拿回家去，還等你來平分？”
黃厚實一看這窮書生頑固不化，分贓無望，如若強搶硬奪，勢必發生鬥毆，弄不好身敗名裂，得不償失。但到了口邊的肥肉吃不著，於心不甘。突然，他眉頭一皺，計上心來，於是笑著說：“老弟啊，我剛才是跟你開開玩笑，試試你的。看來你真是個品德高尚的君子，令人欽佩。”說完，頭也不回地急忙走了。
又過了一會兒，來了一個二十多歲的年輕人，急急忙忙跑到杜朝軒面前說：“請問這位客官，有沒有看到過一個藍布包裹？裡面有二百兩銀子，是我從親戚家借來作上京趕考的盤纏的，不小心失落了，我一家人正急得要命……”杜朝軒見他一身讀書人打扮，又聽他說得有眉有眼，就把包裹拎到他面前說：“你看是不是這個？”來人一看，立刻眉開眼笑：“是的是的，正是這個，多謝多謝了。”說著，就要伸手拿包裹。這時，杜朝軒忽然說：“慢，銀子還給你，但你要給我寫張字據，以後倘若有人查問，我也好有個交代。”來人一聽要他寫字據，急不可耐地說：“沒有筆墨紙硯，叫我怎麼寫法？”杜朝軒說：“我有，我們讀書人出門文房四寶是隨身帶的。”說著，從揹著的包袱裡取出筆墨紙硯，放在地上叫他寫。那人抓耳撓腮，眉頭緊鎖，突然說：“客官，我不小心扭傷了手腕，不能提筆。這樣，請客官代寫一下，我在上面畫押就是了。”杜朝軒說：“好吧。”於是鋪紙提筆，一揮而就。又問了他的姓名和住址，一一寫上，請他畫押。只見他用右手大拇指在硯臺裡蘸了墨，在字據上按了個手印。
杜朝軒收起字據，還了銀子。想到自己做了一件行善積德的大好事，覺得一陣輕鬆，於是加快腳步向舅舅家走去。不覺來到一個村莊旁邊，見不遠處一個年輕人將一根帶子掛在樹上，正在找墊腳之物慾上吊自盡。他心急如焚，邊跑邊喊：“這位公子，不可亂來，萬萬不可尋短見呀……”杜朝軒衝上去拉住他的手，詢問他尊姓大名，因何輕生。那人淚流不止，悲慟欲絕地說：“兄長有所不知，我叫範文澤，今年二十歲，家住範家莊。十年寒窗，苦讀詩書，指望金榜題名，有個出頭之日。只因家道貧寒，無有盤纏上京赴考。昨天從親戚家借得白銀二百兩，充作盤纏。不想匆忙之中不知遺落何處，遍尋無著。如今趕考不成，反而債臺高築，今後將永無出頭之日，愧對列祖列宗和父母姊妹，想想無臉活在世上，還是一死了之……”杜朝軒一聽，吃驚道：“你所借銀兩用何布所包？”範文澤說：“是用深藍色粗布所包，那包袱的角上我妹妹用紅絲線繡了個‘範’字。”杜朝軒一跺腳說：“糟糕，我上當啦。”於是，把自己如何上舅舅家借銀趕考，途中拾銀還銀的事說了一遍，最後說：“這人叫黃小生，他有字據在此。”隨即從身邊摸出字據給範文澤看。範文澤見銀子已被人冒領，著急地說：“這可如何是好啊？……”杜朝軒這時已胸有成竹，安慰他說：“不必著急，上面有他的地址，他跑的了和尚跑不了廟，我們去找他討回就是了。”於是兩人按圖索驥，急急忙忙去尋找那冒領白銀之人。
杜朝軒範文澤他們兩人並肩而行，走不多時，迎面見黃厚實帶著幾個衙役急急走來。走到近前，黃厚實突然指著杜朝軒說：“就是他，是他殺了我兒子……”衙役們一聽，以為範文澤是同夥，不由分說，抖開兩根鐵鏈，套住各人的頭頸，拉著往縣衙而去。一到縣衙，知縣立刻升堂問案。這知縣姓孫，一向清正廉明，愛民如子。他一看帶來的兩個都是品貌端正、文質彬彬的年輕書生，心中不免有些疑惑。孫知縣叫他們報上姓名、年齡、籍貫等以後，就問道：“杜朝軒，黃厚實告你殺了他兒子，搶了銀子，有這回事嗎？”杜朝軒一聽，大喊冤枉。於是，把自己準備去舅舅家借銀趕考，途中拾銀還銀的經過和路遇範公子欲上吊自盡，準備去討回被騙銀兩的事詳細地說了一遍，並指著黃厚實對知縣說：“老爺，在我拾到銀兩等候失主的時候，就是他勸誘我兩人私分，我不願玷汙自己的品行而加以拒絕。後來，銀子被一個叫黃小生的領去，我這裡還有他的字據呢。”說著，從身邊摸出那張字據：“老爺請看，這字據上有黃小生的手印，請老爺驗證。”
黃厚實一聽，急忙說：“老爺，這字據肯定是假的。我兒子黃小生從沒讀過書，目不識丁，根本不會寫字……”杜朝軒不慌不忙說明了代寫字據的原因。孫知縣聽杜朝軒說得合情合理，天衣無縫，而黃厚實卻前言不搭後語，自相矛盾，就一拍驚堂木：“大膽刁徒，你報案時說兒子上京趕考，借來銀兩作盤纏，現在又說兒子從沒讀過書，目不識丁。目不識丁的人怎能上京趕考，分明是一派胡言。來人，大刑侍候！”黃厚實一聽，嚇得屁滾尿流，為免受皮肉之苦，只得說出了事情的真相。
原來，當黃厚實引誘杜朝軒平分銀兩，杜朝軒堅決拒絕時，他突然心生一計，急忙回家，到鄰居汪秀才家借來一套讀書人的衣褲鞋帽，叫兒子黃小生穿戴整齊，趕到杜朝軒那裡去冒領銀兩，他坐在家裡靜候佳音。可兒子出去後很長時間不見回來，他擔心會出什麼事，就去尋找接應。不想在半路上見兒子已被人殺死。他估計兒子冒領時露出馬腳，雙方為搶奪銀兩而發生鬥毆，殺死兒子的凶手肯定是杜朝軒無疑。於是急急忙忙到縣衙報案，謊稱兒子借銀上京趕考，途中被人劫財害命。知縣接到報案，立刻派出衙役、仵作等人由黃厚實帶領去現場勘查並追緝凶手。當他們驗看好屍體正要去追尋凶手時，正好遇上了杜朝軒和範文澤一同去找黃小生討回被騙的銀兩……
孫知縣聽了黃厚實的交代，心想：杜朝軒信了黃小生的謊言，收了字據，自願將銀子交給他，怎麼還會去殺死他呢？如果杜朝軒是凶手，怎麼還帶著範文澤去找黃小生討銀子呢？這不是自投羅網麼？一定是“螳螂捕蟬”被“黃雀”所見，另有凶手在後。孫知縣決定親自去現場察看。
他帶上衙役、仵作和原、被告一起趕到出事地點。黃小生倒臥路邊，經檢查，發現他右手拇指上的墨跡與字據上的指印吻合，說明杜朝軒的字據是真的。死者身上只有一處刀傷，一刀刺中心臟斃命，說明凶手是個善於操刀之人。知縣問黃厚實：“你們附近可有殺豬宰羊的屠戶？”黃厚實說：“有，我家西隔壁鄰居就是一個殺豬賣肉的屠戶，他姓鄭，叫鄭阿大。這跟他有什麼關係？”知縣沒作回答，只仔細在現場周圍搜索。突然，知縣眼睛一亮，在草叢中發現一團帶血的東西，拾起展開一看，原來是一塊女人用的手絹，上面繡著一對鴛鴦，還有一枝杏花。黃厚實一見立刻驚叫道：“老爺，這是我家東隔壁汪秀才老婆的手絹，怎麼會在這裡呢？”知縣一聽，問道：“何以見得？”黃厚實說：“老爺，不會錯的，汪秀才老婆叫杏花，她常到我家串門。一次，她把這手絹掉在我家裡了，我拾到後叫我老婆給她送去的，所以我認得。”
這是一條極重要的線索。於是，知縣叫黃厚實收屍回家後再到縣衙聽審，他派出兩名衙役把杏花拘傳到縣衙進行審問。那杏花在證據面前無法抵賴，只得供出實情。
這杏花年輕貌美，卻很風流。自從嫁給汪秀才後，偏偏這個文弱書生缺乏男子漢的陽剛之氣，又經常在外與一班同窗好友研讀四書五經，很少陪伴嬌妻，使她寂寞難耐，抑鬱不快，那個鄭屠戶年剛而立，身強力壯，一年前死了老婆，兩人一見鍾情，勾搭成奸，從此如膠似漆，打得火熱。一次，兩人盡情歡娛以後，杏花拿出這手絹為他擦去額上的汗，他聞到一股撲鼻的異香，將手絹拿在手裡聞個不停，愛不釋手。杏花嬌嗔道：“看你像饞貓似的，你喜歡就送給你吧。”所以，這塊手絹是她送給鄭阿大的紀念物。
孫知縣立刻發籤差人去拘捕鄭屠戶。鄭屠戶一到大堂，跪在地上。知縣問：“鄭阿大，你知罪嗎？”鄭屠戶一看旁邊的杏花，知道姦情敗露，就說：“小人知罪，小人不該與有夫之婦私通。”孫知縣說：“就這罪嗎？不要避重就輕。老實招供，免得皮肉受苦。”鄭屠戶側目斜睨了杏花一眼，心想：其他的事我未跟她說過，她是不可能知道的，於是說：“老爺，小的一年前死了老婆，孤單冷清，打熬不過，才與她私下偷情，圖個快活，別的實在沒幹過什麼呀！”知縣說：“我問你，杏花送你的手絹何在？”鄭屠戶往身邊一摸，發現手絹不見了，慌得不知所措。知縣拿出手絹說：“鄭阿大，你看這是什麼？這上面的血跡從何而來？還不老實招供，要讓本官動大刑不成？”鄭屠戶一見，頭上冷汗直冒，知道再也隱瞞不住，只得老實招供。
原來，當黃厚實趕到杏花家借衣服時，鄭屠戶與杏花的一場偷情好戲剛結束，杏花穿好衣服，走出房間，想打開大門看看有無動靜，好讓鄭阿大離去，不料正好碰上黃厚實。黃厚實向杏花借衣服時杏花問他派作何用，黃厚實說讓兒子到親戚家去借銀子做生意，這事被躲在房間裡的鄭屠戶聽得一清二楚。這個好色貪財的傢伙等到黃小生出門後，一路跟蹤在後。當黃小生從杜朝軒手中接過沉甸甸的銀包回家時，他從隱蔽處躥出，一刀結果了黃小生的性命。他拔出尖刀，見刀上鮮血淋漓，就隨手摸出手絹擦去刀上的血跡，慌忙之間把手絹當作了一張廢紙，隨意一丟，藏好尖刀，拎起銀子跑回家去了！
孫知縣立即派兩名差役到鄭屠戶家起贓。不一會兒，贓物帶到。孫知縣打開包裹檢查，二百兩銀子不少，包袱的角上，那“範”字繡得非常漂亮。
案情真相大白。這時，杏花自覺無臉見人，趁人不備，突然一頭撞到柱子上，當場死去。
孫知縣當即宣判：
屠戶鄭阿大，犯殺人搶劫罪，通姦罪，處以死刑，打入死牢，秋後斬決。
淫婦杏花，不守婦道，傷風敗俗，現畏罪自盡，罪有應得，著家人領回埋葬。
黃厚實居心不良，見財起意，貪財喪子，咎由自取，教訓沉痛，免於處罰。白銀二百兩歸還失主範文澤。
杜朝軒拾金不昧，品行高潔，精神可嘉，並救人性命，功德無量。本縣決定獎勵白銀二百兩，助其與範文澤一同上京赴考，預祝兩位早日登科，退堂！
杜朝軒與範文澤兩人接過銀子，再三叩謝孫知縣後走出縣衙。此後，兩人義結金蘭，同登金榜，同朝為官。杜朝軒娶範文澤之妹為妻；範文澤也娶杜朝軒之妹為妻，兩家互結秦晉之好，傳為佳話。
