乾隆是清朝時期最出名的皇帝之一，也是歷史上執政時間第二長年壽最高的皇帝。1799年離開人世，當時已經89歲。他在位時平定不少大大小小的叛亂，鞏固了多民族的國家發展。
四海臣服，執政者的匡扶社稷，治國安邦的強盛局面下，都是在於他們有了一個優秀的領導者，帶著他們大展宏圖，才能創造長達130多年的康乾盛世。正是因為有了好的領導人，那麼接下來就要物色一個優秀的繼承者。在每一代的更替中，上任皇帝都要精挑細選出最佳的接班人來承擔這個責任。
嘉慶就是這次乾隆皇帝選中的繼承者，那為什乾隆皇帝會選擇嘉慶呢，據說嘉慶當時很普通平常，資質平庸，乾隆就這樣把偌大的一個帝國託付給自己的第十五兒子。可就是這樣一位看似平庸的嘉慶，在歷史中根本找不到關於他一點點的風流史，或者昏庸貪婪史。歷史記載，他是一個品格端莊，待人寬厚，生活勤儉，為政認真的人，也成為了清朝中最沒有特色和個性的皇帝。這位沒有個性的皇帝，叫，母親是魏佳氏，排名第十五位。
乾隆一共有17個兒子，在清朝是按照立長，立嫡的皇帝繼承原則，在乾隆元年(1736)，乾隆帝立嫡出的永璉為皇太子。永璉在乾隆帝諸子中排行第二，可是乾隆的嫡次子永璉在乾隆三年就死了，死的時候還不到十歲。後來他又立皇后生的二兒子永琮為皇太子，也就是嫡七子永琮，可是永琮也相繼夭亡，就連其他皇子們也大多是英年早逝。
當永琰出生的時候，14個長兄已經有8個離去，就連乾隆最鍾愛的永琪也在幾年後英年早逝，皇子選擇範圍越來越小，最初排行靠後的永琰並沒有被列為考察範圍內，但這樣情況下的乾隆不得不放下曾經的祖制，從年幼的庶出的皇子中挑選。皇十一子永瑆和皇十五子永琰成為了乾隆皇帝剩下為數不多的兒子中的佼佼者，永瑆風雅多才，聰明睿智，做事也很有主見，但他偏偏吝嗇得出格兒。永琰性格內向，性情凝重，規矩仁孝，但是皇帝看不上永琰，覺得他最大的缺點是沒有什麼突出的優點，不甘心把自己打下的江山交到這樣一個沒有什麼特點的兒子手裡。
在大清國這樣的環境下，永瑆雖吝嗇，但是很有主見，性格鮮明，相對來說他繼承皇位應該是最合適的。但是最後，乾隆在三十八年(1773)冬，終於下定了決心，把皇位傳給了永琰。
乾隆在選擇接班人的時候也是遵循一定的原則，他是不允許他人質疑，必須無條件的遵從他，不遺餘力的維護他，所以永琰的忠厚，規規矩矩，言聽計從，是符合他自己的標準。
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