龍生龍鳳生鳳，皇帝的兒子是王爺。這似乎是天經地義的事情。不過，凡事都有例外。清朝時期，皇帝的兒子不一定是王爺，有可能只是一個貝子。
首先，我們來看清朝宗室爵位的等級。
按照《大清會典》規定，清朝宗室爵位共分為12級，分別是和碩親王、多羅郡王、多羅貝勒、固山貝子、奉恩鎮國公、奉恩輔國公、不入八分鎮國公、不入八分輔國公、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍、奉恩將軍。
這12個級別的爵位，只授予愛新覺羅氏族人。親王、郡王、貝勒、貝子這4個級別的爵位，只授予皇帝的兒子。其中，親王、郡王被稱為王爺。
我們知道，明朝時期，對王爺爵位的授予比較寬鬆，只要是皇帝的兒子，一般都能獲得王爺爵位。幾百年下來，明朝王爺氾濫成災，對國家財政形成了嚴重的威脅。清朝吸取明朝的教訓，在宗室爵位的授予上比較慎重，沒有大開口子。
清朝立國之初（後金），努爾哈赤並沒有設置親王和郡王，宗室爵位最大為貝勒。努爾哈赤時代封了4個貝勒，即大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。他們“共議國政，各置官屬”，擁有很大的權力。哪怕後來皇太極繼承汗位後，大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰依然能夠坐在他旁邊，一同接受臣屬朝拜。
1636年5月，皇太極稱帝，建立大清，改元崇德。皇太極隨即在自己的兄弟之間晉封了一批親王、郡王，如大代善晉封為禮親王，阿濟格晉封為武英郡王，多爾袞晉封為睿親王，多鐸晉封為豫親王。此外，皇太極還在自己的皇子之間晉封了一批爵位，如長子豪格晉封為肅親王，四子葉布舒晉封為鎮國將軍，二子和三子早夭，五子碩塞年幼，均沒有獲得爵位。
在清朝入關前後，由於是戰爭年代，皇子、皇孫在戰場上立功的機會比較多，很容易獲得貝勒、貝子爵位。表現突出的，還能夠獲得親王、郡王爵位。為清朝立國立下重大功勞的皇子、皇孫，甚至能夠獲得世襲罔替待遇，即我們俗稱的“鐵帽子王”。
清朝近300年曆史裡，一共產生了12個鐵帽子王，其中有8個產生於開國之初。他們被稱為“開國八大鐵帽子王”。
隨著統一之戰的結束，清朝逐步進入和平時期。這時候，皇子、皇孫們要想獲得較高等級的爵位，就不容易了。他們必須靠出身背景、為朝廷辦事的機會，來獲得宗室爵位。
康熙皇帝的皇長子胤褆，因早年參加過出徵噶爾丹之役，表現優異，在17歲時就被晉封為直郡王。康熙皇帝的皇四子胤禛，雖然沒有參加戰爭，但憑藉經常幫助康熙皇帝辦理政事，31歲時被晉封為雍親王。
如果既沒有為朝廷辦事，出身背景又不咋地，那麼就算貴為皇子、皇孫，也不一定會被晉封為親王、郡王，有可能只是一個貝子身份。
康熙皇帝的第九子胤禟，因母親郭絡羅氏在康熙皇帝后宮中地位不高，又捲入了立儲之爭，到26歲時才獲得貝子爵位。
有的皇子，甚至連貝子爵位都沒有得到。
雍正皇帝的第三子叫弘時。弘時的母親叫齊妃李氏，並非雍正皇帝的皇后、皇貴妃，出身不高。弘時本人又年少輕狂，行事荒唐，很不受雍正皇帝喜愛。雍正皇帝對他進行了嚴厲處理，將他轟出紫禁城，過繼給政敵允禩做兒子，後來更是削除了宗籍。
有的皇子運氣好，因為吼了一嗓子，就被晉封為親王。
康熙皇帝最小的兒子叫胤祕。康熙皇帝逝世時，胤祕才6歲。什麼都不懂的他，在康熙皇帝床前叫道：“我聽清楚了，皇帝傳位的是四阿哥！”於是，四阿哥雍正皇帝即位後，將胤祕晉封為諴親王。
【參考資料：《清實錄》《大清會典》《清史稿》等】
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