乾隆一生有17個兒子，嘉慶皇帝永琰排行第十五。按照清朝“立長、立嫡”的皇位傳承原則，排行靠後且是庶出的永琰，幾乎沒有繼承大統的可能。乾隆最初也確實沒有把他列入考慮範圍。但乾隆皇帝太能活，好幾個皇子都等不到接班的那一天，老天似乎總是故意與乾隆過不去，嫡次子永璉、嫡七子永琮相繼夭亡，其他皇子也大多英年早逝。到了永琰出生的時候，他的14個兄長中有8個已經死去，就連深受乾隆寵愛的皇五子永琪也在幾年後早逝，諸皇子中可備乾隆選擇的範圍已經變得非常小了。為此，乾隆皇帝不得不放下祖制，從剩下的幾個年幼、庶出的皇子中另擇儲君。
皇十一子永瑆和皇十五子永琰，水落石出般地成為乾隆皇帝為數不多的兒子中的佼佼者。永瑆聰明睿智、才氣橫溢，做事很有主見;永琰性格內向、性情凝重，為人規矩仁孝。在大清國力日益衰減的情況下，按說由永瑆這樣一位性格鮮明、頗有主張的皇子來繼承皇位，應該是最合適不過的。但事實上，乾隆卻把皇位傳給了永琰。
乾隆選擇接班人所遵循的原則，就是後來者必須不容置疑地遵從他的意志，不打折扣地繼承他的政策，不遺餘力地維護他的權威，並把自康熙以來開創的盛世一直保持下去。永琰忠厚老實、規規矩矩、重視仁孝，對乾隆的話一向言聽計從，無疑最符合乾隆皇帝的選嗣標準。朝中的明眼人都能夠看得出乾隆對永琰的態度和用心，就連當時來京的朝鮮使者也多次向朝鮮國王彙報：“永琰為人持重、度量豁達，最為乾隆皇帝喜愛。”
翻閱清朝正史，我們找不到關於對嘉慶荒淫、貪婪、昏庸、陰險行為的記載;翻閱清人野史，也查不著他的哪怕一件風流事。就是這樣一個品格端方、為政勤勉、生活儉樸、待人寬厚的人，卻成為清朝十二帝中最沒有特色、沒有個性的皇帝。在治理國家方面毫無建樹的嘉慶，身上最明顯的標記就是乏術和平庸。那麼，乾隆為何會把皇位傳給他，把偌大一個帝國託付給他呢?
其實，乾隆皇帝之所以選擇永琰做接班人，還有一個最主要、最根本的原因，那就是他不想放權。儘管乾隆皇帝曾有過“朕八旬有六歸政”“不敢與皇祖六十有零的年數等同”的誓言，但等他年老昏聵的時候，越發把至高無上的皇權看得比自己的命還重要，一絲一毫也不肯相讓，哪怕這個與自己分羹的人是自己的親兒子。如何做到“退而不退”，如何在有生之年繼續風光地把持朝政，這是乾隆皇帝在風燭殘年時最關心的事情。要做到這一點，只有選擇一位恪守仁孝、老實巴交、唯父命是從的接班人，而永琰正是這樣的一個人。
果然，乾隆在傳位的同時明確宣佈：“凡遇軍國大事和用人事宜，決不會置之不問，仍要親自處理。”退位後，乾隆仍然自稱為“朕”，他的諭旨稱為“敕旨”;對前來進貢的朝鮮使者有板有眼地說道：“我雖然歸政，但大事還是我辦!”;他藉口已經在養心殿居住了60年，只有這裡才“安全吉祥”、便於召見群臣，無論如何也不肯搬出去;為了限制嘉慶，他還一度上演了“傳位不傳璽”的鬧劇;本來嘉慶即位改元后，全國上下應該統一使用嘉慶新曆，可宮廷中還是用乾隆年號，如乾隆六十一年、六十二年;新皇帝即位後，錢幣應該改鑄“嘉慶通寶”，可那幾年卻是乾隆、嘉慶兩個年號的通寶各鑄一半……在父皇的淫威下，以仁孝著稱的嘉慶，只能沒頭沒腦地做了幾年有名無實的“二皇帝”。
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