宋高宗紹興年間，秦檜投降賣國，以“莫須有”的罪名害死岳飛，一手把持了朝中大權，滿朝文武，一半是他的親信。可秦檜仍不滿足，擔心自己死了以後，後人要給岳飛平反昭雪。於是，他絞盡腦汁，想把自己的子孫拉進朝廷裡來，到時好接自己的班，讓岳飛永世不得翻身可他的兒子秦火喜是個只知道吃喝嫖賭的花花公子，胸無點墨。無奈，秦檜只好把眼光落在孫子秦壎的身上。秦壎年方十八，聰明好學，秦檜想方設法為他弄了個類貢進士的頭銜，這樣，秦壎就有資格參加最高規格的科舉——貢舉考試了。
這年適逢大比，朝廷開科取士。主考官頓時成了肥缺。有個叫程子山的中書舍人，才學挺高，但品行不好，鞍前馬後拼命巴結秦檜，希望秦檜能舉薦他。秦檜一直懶得理會他，直到有一天散朝後，才眯著三角眼同他搭了腔，道：“老夫欲舉薦你為主考官，你意下如何”程子山一聽，心花怒放，當下說道：“聽說您的孫子今科參加考試，這頭名狀元自然是您孫子的”秦檜不動聲色，道：“你怎麼使老夫的孫子中狀元呢”程子山道：“大人，只要您孫子在試卷上做這麼一個記號……”秦檜的臉色一下子陰下來，程子山心知不妥，忙改口道：“我……我想法子把考題親自送往府上……”不料沒等他說完，秦檜已勃然大怒，一口唾沫啐在他臉上，罵道：“你這可惡的東西，想陷老夫於不仁不義之境想讓天下人嘲笑老夫齷齪無恥嗎哼，老夫的孫子要光明正大、堂堂正正地中狀元”程子山被罵了個狗血噴頭，愣呆呆地不知如何是好。秦檜最後甩了句：“明天你到老夫府第來，老夫要好好開導開導你這個糊塗不曉事的東西”說完，氣沖沖地上轎走了。程子山如墜五里霧中，好半天回不過神來。
第二天一大早，程子山膽戰心驚地來到秦府，早已等著他的管家把他引進了東廂。這間屋子的陳設挺簡單，桌椅之外只有一個書櫥。桌子上端端正正放著一個淡青色錦盒，程子山以為裡面放的是秦檜的機密要函，動也不敢動，便坐在桌子旁，斜欠著身子等著秦檜的召見。
過了好長時間，秦府管家才來給他沏茶倒水。程子山哪有心思喝茶，忙問秦丞相何時召見他。那管家不冷不熱地道：“今天來拜訪的客人分外多，全是朝中大臣，相爺正在客廳忙著呢。你就耐心等著吧。”說完就走了。程子山一聽，心涼了半截。不消說，這些人也是衝著主考官這頂烏紗帽來的但相爺讓他在此等候，哪敢不從，無奈只好打起精神坐等。
無意中，他往桌上一瞟，發現那個錦盒不知什麼時候被打開了，裡面沒有什麼機密要函，只有一篇謄寫得工工整整的模擬應試文章。程子山不覺翻起來，看過之後，他覺得這篇文章雖說文采不錯，但文理還顯稚氣，不夠老練，筆法也不盡圓熟。剛看完，那個管家第二次來了，瞟了瞟翻開的文章，邊續茶水邊告訴程子山，他已通報了相爺，相爺說今天無論早晚都要同程子山見見面的。管家說完話，一轉身又走了。這時，桌子上突然變戲法似的多了一支筆、一方硯臺和一條墨。程子山本是科班出身，如今守著這文房三寶和那篇文章，不覺技癢，也不及細想，便自己磨好濃墨，掂起筆，在那篇文章上批改起來。改畢，又搖頭晃腦地念了起來。
終於，那個管家第三次來了，說相爺在客廳裡等著呢。程子山不敢怠慢，忙整理衣冠，準備拜見。一出房門，發現天已正午，自己呆了整整一上午。
進得客廳，見秦檜正同幾位朝臣拜別呢。見了他，秦檜只略略客套兩句，便把他同那幾位朝臣一塊兒打發出門了，連一句祕密話也沒對他說
程子山回來後涼透了心，心想主考官這頂烏紗帽是徹底沒戲了，心裡別提有多懊喪。第二天一上朝，秦檜出班，向宋高宗舉薦主考官。他舉薦的竟是程子山程子山簡直不敢相信自己的耳朵，差點當堂向秦檜下跪。下朝時，他蹭到秦檜身旁，打算向他說幾句感恩戴德的話。秦檜也沒理他，只是翻了翻眼皮，別有深意地盯了程子山一眼，一言不發地上了轎。就算程子山再笨，此刻也把昨天和今天的兩件事聯繫到一塊兒了，頓時恍然大悟。
程子山一上任，就奉命來到貢院負責出題。出題時，他想都沒想就將考題定為在秦府所見那篇文章的題目。不久，貢舉考試發榜，高中頭名的果然是秦檜的孫子秦壎
秦壎如此年輕就中了狀元，消息傳出，舉朝譁然，連宋高宗也不太相信，下旨核審。反對秦檜的大臣趁機奏本，彈劾秦檜和程子山狼狽為奸，串通作弊，理由是程子山被任命為主考官的前一天曾到秦檜府第拜見秦檜。但是，沒等秦檜開腔，馬上就有幾位朝臣出來為秦檜作證，說那天秦檜忙於會客，自始至終都沒抽出工夫單獨約見程子山，兩人根本不可能有時間串通，而程子山是與他們一塊出秦府的。
高宗又叫人捧來秦壎的試卷，親自審查，只見試卷彌封如初，整整潔潔，確是一篇花團錦簇的好文章至此，一場風波徹底平息了，秦壎也被留在朝廷擔任要職。
秦壎本人也沒有想到自己會中狀元。考前，秦檜出了道文章題目考問他，說是讓他練練筆。他認認真真寫好後，又工工整整地謄清呈給秦檜。過了兩天，秦檜拿了改稿交給他，叫他回去細細揣摩。秦壎看了改稿，覺得改得很有見地，不由得讀了又讀，對此文早已爛熟於心。考試時，秦壎一看試題，不由得樂了：真巧，正是自己寫過、改過的文章，自己的運氣咋這麼好呀他拿起筆來，不費吹灰之力，一揮而就。
秦壎中狀元后，秦檜為了滅口，先毒死那個管家，又尋個藉口將程子山發配到海南島，永不赦回。然而，世上沒有不透風的牆，事情的真相不知怎麼還是傳到了秦壎耳朵裡，他又羞又愧，說什麼也不願再在朝中助紂為虐，便一再請求外任，脫離了祖父的“蔭庇”。
秦檜費盡心機，瞞天過海讓孫子中了狀元，卻沒想到孫子不願與他沆瀣一氣。他知道自己千古罪人的罵名是怎麼也揭不掉了，不多久就鬱郁病死了。