黑死病(鼠疫)曾在歐洲肆虐橫行三百年，掀起一波又一波死亡浪潮，使上千萬人在痛苦中掙扎死去。科學家對黑死病倖存者展開深入研究後，意外地發現他們身上存在著一個基因突變。
小村莊的飛來橫禍
為調查鼠疫倖存者之謎，華盛頓的美國國家衛生院實驗室主任斯蒂芬·歐布萊恩博士必須找到一個曾受鼠疫侵襲，並且保留有記錄，證明確有人安全度過隔離期的地方。經過耐心的搜索，斯蒂芬·歐布萊恩終於找到了目標——英國德比郡的伊恩村。
這座村莊位於遠離英國主要商道的皮克區，若不是一包布料，它或許能逃過那場劫難。
1665年9月，鼠疫再次瘋狂入侵倫敦。此時，一個包裹寄到了伊恩村。村裡的裁縫收下了這包來自倫敦倉庫的布包，沒想到其中藏有一隻身染鼠疫的老鼠，它照著收件人，名叫維卡斯的裁縫狠狠地咬了一口。維卡斯當時根本沒在意，也沒有告訴過其他人，但很快，維卡斯就病發身亡。
之後，這個村子突發鼠疫。大家認為伊恩村的居民必定無一倖免，但令人難以置信的是，幾個月後，村裡竟然還有幸存者。他們講述的一個個康復故事，後來也像民間傳說一樣，流傳到了今天。
根據1630年後的教區記錄，總共有433名倖存者。
到底是不是鼠疫
這個驚人的數字說明：雖然致命的鼠疫在此肆虐一年有餘，但仍有半數的村民最終倖免於難。面對這麼高的生存機率，有些人懷疑：在1665年侵襲伊恩村的，到底是不是鼠疫?因為有一種疾病的症狀與鼠疫非常相似，那就是炭疽病。
炭疽病專家託尼·哈特認為，有一種辦法能夠確定答案，炭疽病對牛羊具有致命的威脅，假設當初傳進村裡的是炭疽病，最先死去的就應該是牲畜。但事實是，當時並沒有牲畜大批死亡的記錄。患者身上的黑色癤瘡以及高燒和乾渴等種種病症綜合起來，排除了其它可能性，在1665年使伊恩村蒙難的正是鼠疫。
基因變異救了他們
那麼為什麼有人染病仍能存活呢?科學家錢普昂說：“我想，我們最終只能推測出只有一種可能性：從生物學的角度來看，倖存者必有特殊的地方。”
斯蒂芬·歐布萊恩親自來到了伊恩村，希望能找出答案。他認為，通過針對性的研究，或許能發現是什麼樣的基因使這些人抵擋住了鼠疫的進攻。為了驗證基因理論，他採集了DNA樣本，進行抗病基因檢驗。
從伊恩村採樣三週後，歐布萊恩得到了初步的鑑定結果，Delta32突變的確存在，證據相當確鑿——整個伊恩村中，有14％以上的村民帶有這種變異基因。
歐布萊恩的直覺得到了驗證：伊恩村民的基因確實發生了Delta32突變。經推算出現變異最初的時間，大約在700年前，並且大量出現在歐洲人群中，這與黑死病入侵歐洲的時間完全吻合。
一個發生突變的基因保護了歐洲人的祖先，使他們躲過了世間最為致命的惡疾——鼠疫。而這種對抗疾病的特殊能力，必然也遺傳給了後人，目前，我們人類面臨新的變異病毒侵害，能否也會隨之產生基因突變而自救呢?