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南宋慶元年間，在一處邊城的集市，人流如潮，聲浪沸騰。
“快來看啊，道爺施仙術啦！”街角邊早已圍聚了上百看客。正中央有一位青年道士向大家拱手笑道：“貧道方才所施粗陋之術，只求搏君一笑，承蒙各位抬愛，斗膽再現一技。”說罷，一揮手，招來二位隨行道童，卻見他們合力捧出一隻木箱，擺放到眾人面前。
“請看遁形化影之術！”青年道士話音剛落，那兩個道童便鑽入箱中，隨即合起箱蓋。那道士微閉雙目，口中唸唸有詞，忽而虛空一指。只見箱中彩煙升騰，待到煙幕散去，箱蓋已然開啟，自箱中緩緩走出一位妙齡女子。
眾人頓時被唬得瞠目結舌。正在此時，也不知是何人高聲喊道：“那，那不是朱老爺子朱仲義家的閨女朱玉蘭嗎！”繼而有人附和道：“正是玉蘭姑娘，二月前她不是祭於河仙了嗎，怎麼今日又會現身此處，莫不是撞鬼了！”
眾人七嘴八舌，滿臉疑惑之態，不約而同地向那道士望去。
此時，青年道士神情凝重，向眾人一拱手道：“非是貧道故弄玄虛，諸位欲知其中因由，且聽玉蘭姑娘娓娓道來吧！”
再看朱玉蘭滿面憂苦之色，緩步走到眾人面前，忽而跪倒在地，悽聲哭道：“各位大伯大嬸，小女命苦啊，此地本無河仙護佑，乃是那夥賊子欺世盜名，假冒天師，強擄良家女子！”
此言一出，驚得眾人目瞪口呆！
原來此地常有洪災作祟，百姓不勝疾苦。兩年前，不知從何處來了一位法師，自稱“周天師”，乃是太上老君門下弟子，率領一眾弟子前來解救眾生之難。此後數月間，他們登壇作法，果然一片安泰，百姓見其法力神通，遂深信不已。豈料，半年之後，洪災又至，百姓惶恐不迭，求告“周天師”。那天師掐指一算，悠悠言道：“萬物生息，皆由天地滋養，水土潤澤，諸位只敬天地，不敬河仙，當有此災。”眾人大驚，忙求問其法。天師道：“若要此地安泰，唯有一法，每季需大興祭祀之禮，並在城中挑選一位貌美的青年女子，祭於河仙，方可久避災禍。”
既是天師法旨，百姓雖是心有不忍，又豈敢不從？自此後，每季便有官差到城中各戶挑選秀女，那些家中貧苦的年輕女子便難逃厄運，父母雖是哭天搶地，又有何用？這玉蘭姑娘正是兩月前被選作祭祀河仙的秀女。
那一日祭祀之禮，朱玉蘭登上紙舟，方至河中便沉了下去，她只道此生將盡，嗆了數口水後，便無知覺。也不知過了多久，只覺腹中疼痛，一陣嘔吐，猛然醒了過來，張目一看，眼前站有數個面容猙獰的惡漢，竟是天師門下弟子。
這朱姑娘何曾見過這等場面，嚇得失聲尖叫，那夥惡漢嬉笑道：“莫哭，天師憐你苦楚，特命我等前來相助，少時你便可投富貴之門啦！”說罷，便一擁而上。
朱玉蘭受盡折磨，求生無門，求死不得。她隨著眾匪顛簸至異地，從其言談中得知，這夥道貌岸然的天師弟子不過是一群私販人口的惡匪，假借祭祀河仙，將貌美女子虜獲，再賣至他鄉。玉蘭想到此生將遁入泥塵，不由悲痛欲絕，終日以淚洗面。
也是神明眷顧，眾匪將要得逞之際，恰逢異地官府稽查人口販賣，將她從魔窟中救出，眾匪見勢不好，便如鳥獸狀散去。
至此，朱玉蘭聲淚俱下，歷數遭遇，百姓們聞言無不動容。驀然，在人群外有人高聲喝道：“哪來的邪魔外道，敢在此處撒野！”隨著一陣喧鬧之聲，只見十餘個彪形大漢，身著異裝擠入人群之中！
“天師弟子來了！”眾人紛紛退在一旁，不敢作聲。
青年道士見狀，撫須笑道：“惡賊大膽！當真是不請自來啊，來人啊，將這一眾賊子拿下！”
話音剛落，也不知從何處竄出二十餘個捕快，各持刀劍，衝上前來，電光火石間，便將那夥天師弟子牢牢擒住。那匪首被摁倒在地，口中狠狠言道：“爾等好生無理，本縣縣令尚對天師敬畏有加，爾等還敢造次嗎？”
有位捕快一指青年道士，高聲言道：“惡賊睜眼看來！這位便是新任知縣王大人，你等鼠輩裝神弄鬼，私販良家女子，早已犯下不赦之罪，今日還有何話說！”
眾賊聞言皆面如土色，惶恐不已。
其實，這青年道士正是新任知縣王大人所扮。王知縣少年英才，一心為百姓謀福祉。他上任未及一月，便暗中查訪，獲悉此地民風淳良，不諳世事，常被不義之人所蠱，故而立志要肅清民風，嚴懲奸邪之徒。恰逢數日前，有幾位異地捕快護送落難的朱玉蘭返家，唯恐“周天師”一眾惡匪再圖加害，暗避於縣衙之中。王知縣憐其身世苦楚，又深惡“周天師”妖言亂世，便定下這條誘俘之計。讓朱玉蘭在人前揭示眾匪醜行，誘出一干匪眾，再行張網圍捕。
只因天師門徒盤踞此地甚久，頗為跋扈，前任知縣昏庸無比，又得了他們不少好處，故而任其胡為。王知縣上任伊始，他們依然將所得的不義之財呈入府衙，只說恭祝王知縣仕途高升，想以金銀籠絡大人。王知縣不露聲色，將供銀如數笑納，他們哪裡知道，這正是他的緩兵之計。今日，眾匪聞風而起，卻撞入王知縣所設大網。
此刻，王大人微整道袍，上前道：“賊子可惡，犯下此等滔天罪行，天理難容，你等且如實招來，那‘周天師’現在何處？”
匪首冷哼一聲道：“天師神通廣大，有千般幻象，隱遁於世間，爾等俗子如此不敬，當有大禍臨頭啦！哈哈！”
王知縣聞言，眉頭一皺，吩咐捕快將眾匪押下，繼而下令，全城緝拿“周天師”和漏網匪寇。差役得令，連聲諾諾，各自分頭行事。
半日功夫，朱玉蘭的父母也相伴而來，一見到愛女，便抱頭痛哭，細數離別之苦。百姓至此方才醒悟，所謂“周天師”不過是眾匪所演的一幕鬧劇而已，皆長跪於地，稱頌王知縣恩德。
果然不出一月，城中方士神婆日漸勢弱，昔日不可一世的天師弟子也消逝得無影無蹤。只是，官府雖四處張網，卻難覓“周天師”蹤跡。數日後，城外河中泛起多具浮屍，皆為溺亡。有好事者在民間傳謠，稱是“周天師”為懲戒世人不敬，特遣出水鬼拘人魂魄，一時間，城中人心惶惶。
一日黃昏，在城外河畔渡口，有一葉孤舟隨浪飄擺。忽聽得遠處有人高聲呼道：“船家，請行個方便，渡我等過去吧！”隨著話音，自西南邊行來三人，為一主二僕。走在最前方的是一位俊雅公子，不過弱冠之年，錦衣華服，儀態不俗。身後二僕皆為壯實的中年漢子，合挑一擔箱子，頗顯沉重。
船艙之內傳來一聲咳嗽之聲，少頃，走出一位駝背艄公，年約五十左右。他抬眼打量主僕三人許久，道：“今日已晚，不便行船，請明日再來吧！”
年輕人聞言，一皺眉，施禮道：“我父重病在家，小可歸心似箭，萬望船家行個方便。”二位僕人也放下擔子，上前求告。
船家面露無奈之色道：“非是小老兒不通人情，只是深夜行舟，乃是船家禁忌，況且近日河畔之上有水鬼作遂，要害人性命，我…”
年輕人未等他說完，便從懷中掏出一錠銀子塞於船家手中道：“水鬼害人乃是無稽之說，大伯若能行個方便，事後當有重謝！”艄公一掂銀子，心中大悅，再禁眾人勸說，不免鬆動，便招呼三人上船，主僕三人大喜過望，少頃，小舟飄飄蕩蕩向遠處行去。
半柱香的功夫，船至河中央，此時，夜幕漸起，只見一輪殘月隱於陰雲之中，若隱若現！
忽然，一股暗潮湧來，船身一陣搖晃！只聽得艄公在船頭失聲驚叫道：“不好啦，水鬼現身啦！”緊接著便是幾聲刺耳的怪嘯之聲！主僕三人忙從艙內走出，卻見河間現身幾個醜怪妖物，皆是批頭散發，其中一個伸出巨爪扯向艄公，但聞一聲慘呼，他的身子便被拖入水中，轉瞬不見！
主僕三人見狀，大驚失色，急忙向艙內遁去。豈料眾鬼呼嘯一聲，躍上船來，弓著身子向三人合圍過來！
年輕人不經世事，一見此狀，大呼一聲，頓時昏厥過去！二僕瑟瑟發抖，往後退去，稍不留神，便雙雙栽入江中！
眾鬼也不追趕，抖然站直身子向年輕人行去。有一小鬼道：“先將這小子結果了吧！”
一旁高個水鬼掃了一眼道：“不忙動手，這小子不經嚇，已是爛泥一灘，先看看他箱中的寶貝再說！”說罷，抬手伸向頸部，竟從臉上揭下一張惡鬼面具。其餘眾鬼也紛紛扯下面具，露出凶狠嘴臉。原來，這些水鬼皆是亡命匪寇裝扮而成。
高個匪首道：“老於頭怎還不上來?誰去看看?”有一小賊應諾一聲，縱身入水。其餘匪寇紛紛動手，將那年輕人所帶的木箱撬開。只聽得“咔吱！”一聲，箱蓋輕啟，眾匪探頭望去，卻見箱內揚起一陣青煙，眾匪只聞得一股異味撲鼻而來，頓時被薰得昏然倒地，四肢疲軟無力。
此時，有人悠悠言道：“好睡好睡。”眾匪側目觀看，卻見早先倒地的年輕人，不知何時已站了起來，伸了伸懶腰，隨即打了個響哨，頓時江花四濺，只見方才二位落水的僕人縱身躍起，各挾一人踏浪而來，方一登船，二僕便將所挾之人狠狠推倒在地，卻是那落水的艄公和扮鬼小賊。再看他倆腹漲如鼓，狼狽不堪，似是飽飲了河水。
年輕人淡淡言道：“爾等鼠輩，竟敢裝神弄鬼，劫財害命，難道不懼王法嗎?”
那艄公駭道：“你，你們是官家的捕役?”
年輕人輕笑一聲，不置可否，轉而問道：“‘周天師’，你不在城中作法，為何在此間做鬼！”
那艄公面色慘白，眼中露出了驚恐之色，喃喃道：“你，你是王大人！”
不錯，這年輕人正是知縣王大人，隨行的僕人也是二位武藝高深且精於水性的捕快喬裝而成。只因一月前，眾匪在集市中被捕役緝拿，匪首“周天師”聞風而逃。王大人心道，這群烏合之眾並無謀生之術，許是逃至異鄉，再度作案，故而遣出捕役四下探訪，幾番周折後，便將這一眾悍匪牢牢鎖定。
果不出所料，這匪首“周天師”本是佔山的大王，被官府清剿後，深知大勢已去，只得帶著幾個漏網隨從，輾轉郊野，自己化名于姓艄公，再由其爪牙扮作水鬼摸樣，劫掠過往客人，數十日間，殘害良善無數。
今日，王知縣親率二位得力捕快，略施小計，就將一窩匪寇誘出。他們隨身所攜的木箱，內藏機關，一旦開啟，便將******彈射出來，故而不費吹灰之力，將眾匪一網打盡。
此刻，眾匪深知劫數難逃，只得俯首認罪。
數日之後，王知縣對涉案匪寇一一裁斷，然後張榜安民，宣告匪首“周天師”伏法，百姓聽聞後，無不拍手稱快。自此，王知縣下令築堤修壩，開渠引水，官民齊心協力，肆虐多年的水患終於得以遏制，城中子民安居樂業，一派繁華氣象！