在我國的神話體系中，一直有著天狗吞食日月的傳說。通過科學的解讀，現如今人們大多知道了，天狗吞食日月是兩種叫做日蝕和月蝕的天文現象。天狗在我國的神話傳說中，被定義成一隻可以避凶驅邪的野獸。在《山海經·西山經》就曾對它有過詳細描述:"陰山，有獸焉，其狀如狸而白首，名曰天狗，其音如貓貓(也作榴榴)，可以御凶。
這句話的意思為：在一個叫做陰山的地方，有一隻野獸，它的樣子像是長著白色頭顱的狸子一樣。發出貓貓叫聲的它，可以抵禦凶邪。現如今人們大多把二郎神手下的哮天犬定義為天狗。而晉代郭璞卻將天狗定義為犬星。所謂的犬星其實就是宋代詩人蘇軾所寫的"西北望射天狼"中的天狼星。
人們並不知道，在我國古代有一個關於天狗出身的傳說。這個傳說還與佛教有關。詳細論述起來，天狗還和唐僧的師兄，目犍連尊者有著不一般的關係。相傳在古時候有一位叫作目連的公子{佛教中將他的出身定義為信佛的漁夫}，他生性好佛，為人善良又特別孝順母親。
目連曾遇見過一位苦行僧，出於憐憫，目連便將這名僧人帶回家中供奉齋飯。苦行僧吃罷齋飯後，便向目連展示了一門，類似於分身術的神通。當時見到身邊皆是苦行僧分身的目連一時驚為天人。隨後苦行僧便微笑著面對目連，就此消失。
隨後的目連更加誠心向佛，不時為家鄉寺廟中的僧人提供齋飯。目連雖然為人孝順，但他的母親卻生性暴戾，愛做惡事。有一天目連的母親，心血來潮便想出了一個壞主意，她想：和尚們唸佛食素，我去捉弄一下他們，讓他們開葷吃狗肉。
於是目連的母親便做了三百六十個狗肉饅頭，稱作是素饅頭施齋給寺廟中的僧人。當目連知道母親的所為後，趕忙前往寺院通知方丈。來到了寺廟的目連，為了掩蓋母親所做的惡事，便用提前準備好的素饅頭偷偷替換了狗肉饅頭。
隨後眾僧人便吃下了目連所換的素饅頭。當時目連的母親以為這些和尚吃了自己送的狗肉饅頭，便拍手大笑道：今天和尚們開葷拉，吃了狗肉饅頭拉。方丈見狀便雙手合十口唸道：阿彌陀佛，罪過罪過。得知事情原委後的方丈更是命寺中僧人將狗肉饅頭埋在了寺院的土中。
目連母親的所作所為，被天庭玉帝得知後十分震怒。玉帝命人將目連母親打入十八層地獄，變成一隻惡狗，永世不得超生。目連是個孝子，得知母親被打入地獄後倍感痛苦。日夜誦讀佛經修煉佛法的他，終於獲得神通，打開了地獄之門救出了母親。
目連救母的行為雖然出於孝心，但也因打開地獄之門而放出許多惡鬼。隨後目連便被當日施捨齋飯的苦行僧收為弟子加入佛教，而這位苦行僧相傳就是如來佛祖歷世的化身。就這樣目連成為了佛祖的第一弟子。成為佛祖弟子後的目連修得羅漢果位，被稱為目犍連尊者。一次如來對弟子講經，更說過：目犍連為佛門神通第一人。
但即使修得強大佛法的目連，在一次為佛教傳法時，被一群不信佛法的異教徒以山石砸死，轉世涅槃。靈山眾僧對此不解便去問佛祖，為何目犍連擁有強大的神通還會身死呢？佛祖嘆息道：這就是神通不敵業力的道理。砸死目連的就是當年他所放出的惡鬼{也有稱是目連為漁夫時，所捕獲的魚兒前來討債}
所謂的目連就是西方佛教中的目犍連尊者。在佛祖成道之初的兩年，舍利佛與目犍連就隨侍在佛祖左右。居於佛祖左手位置上的目犍連尊者，要論起來就是唐僧轉世前，金蟬子的師兄。
另一邊目連母親所化惡狗逃出地獄，因痛恨玉帝，便想去天庭找玉帝算賬。可她在天上怎麼也找不到玉帝，就選擇去追趕太陽和月亮將它們吞食，這就是關於天狗吞食日月的傳說。
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