在古代，牌匾是殿宇、廳堂、軒齋以及亭榭必不可少的點綴之物，其上題字橫立，高懸正中。橫著的叫匾額或牌匾，豎著的叫對聯，或抱柱“瓦聯”。若說起古代最為著名的牌匾，自然要論乾清宮內那塊“正大光明”牌匾了。
人們關注此塊牌匾的原因不僅僅是其自身價值，更多的是其背後所蘊含的文化意義。眾所周知，清朝時期，皇帝在選擇繼承人時，通常會將立儲皇子的名字寫在傳位詔書上，其後，將詔書藏於牌匾之後。無論是古時文獻還是近代影視，都對牌匾背後“祕密立儲”進行過敘述。
由此，使得“正大光明”牌匾多了一層神祕色彩，人們不禁好奇，為何清朝皇帝總愛把立儲遺命放在宮匾後面呢？莫非這牌匾有什麼玄機？“正大光明”又是何人所立呢？清朝統治時期，共有幾位皇帝在牌匾後藏過傳位詔書呢？今天，且聽筆者逐步詳解。
首先就是：“正大光明”語出何處?
先說乾清宮歷史，乾清宮最早建於明朝永樂年間，宮名沿用至今。建成第二年，正式投入使用，期間明代皇帝的一直在乾清宮理政。到了清朝時期，皇室依舊仿照明代制度，將乾清宮作為皇帝主要理政之地。
康熙六十年，康熙帝殯天，自此乾清宮遭到棄用，後來繼位的雍正選擇養心殿作為理政、居住之地。儘管如此，乾清宮依舊具有重要意義，明末清初，前後共有十六位皇帝在乾清宮處理政事，包括明代十四帝、清代順治、康熙二帝。
自從雍正、乾隆選擇養心殿之後，清朝後世帝王均選擇此地，一直到溥儀即位時期，期間養心殿成為八位帝王理政之地。平日皇帝不去妃子那裡的時候，便會安心待在殿中處理朝政。還有就是，許多前往故宮旅遊的遊客，必然不會錯過乾清宮。
宮內的牌匾乃是由清朝順治帝所立，其上，“正大光明”四字也是順治帝所作。在大殿寶座兩側的宮柱上，則是康熙帝親自擬寫的書聯：克寬克仁，皇建其有極；惟精惟一，道積於厥躬。這句話的意思為：作為一國君主，唯有仁厚方能守的江山永存；目標專一且盡心，敬誠為要。
既然，牌匾為順治帝所立，那麼，就說明在明代乾清宮建成之時，並未存在“正大光明”牌匾。或許，順治帝也不會想到，他立下的“正大光明”牌匾會在後世引起這麼大的關注。那麼，這關注從何而來呢？
這裡便與雍正有所聯繫，是他開創了祕密立儲的先例，即：將記載有繼任皇子之名的詔書放在牌匾之後。
從周朝開始，中國的皇位(王位)繼承，乃至民間的代際繼承，都是嫡長子繼承製。根據《春秋公羊傳》的表述，就是：“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。”所謂“嫡子”，就是正妻(皇后、王后)所生之子，而庶子就是正妻之外的妾(妃嬪、侍婢)所生之子。
繼承的順序是：先看嫡庶，再看長幼，嫡子中年齡最長者為第一繼承人；在沒有嫡子的情況下，才輪到庶子們，庶子的繼承順序根據其生母的地位高低排列。
其實，祕密立儲制的建立，實屬無奈而為之。歷朝皇室皆為嫡子制或太子制，雖然看似公平，但缺點甚多。輕則造成內部動亂、皇子爭權，重則危及統治。康熙時期就曾發生過皇子爭權之事，這點雍正深有體會。
康熙帝如此英明的君王，依舊被皇子爭權折磨的筋疲力盡，更何況其他帝王？由此，雍正一直在尋求新的繼承製度。為了解決以往嫡子制所帶來的弊端，他經過深思熟慮，推出了祕密立儲制。那麼，明清兩個時期的繼承模式區別在哪裡呢？
雍正之所以採用私密立儲，這與清朝繼承模式有著一部分聯繫。與之相比，前朝皇室的繼承製度則簡單許多，即：嫡子繼位模式。此種繼承模式也是古代歷朝廣為採用的方式，因此，根本用不到祕密立儲。
清朝時期，因滿人對漢人文化懷有抵制，使得滿清皇室放棄使用明朝嫡子繼承製度。但是，他們卻又沒有更好的繼承製度，無奈之下，清朝皇室只能自己摸索。
縱觀清朝歷史，他們的繼承製度的演變大致分為四個階段：
其一、是貴族公推制，即：通過滿清貴族進行會議推舉，早期的努爾哈赤、皇太極、順治等人都是通過這種方式選出的統治者。推舉制度於清朝（從入關算起）僅實行了兩代，即順治、康熙。
其二、是皇帝遺命制。在順治帝時期，將原本的貴族推舉制改為遺命制。何為遺命制？顧名思義，即在皇帝即將臨終前，通過遺命方式傳承皇位，其中，康熙帝便是由此上位。這種繼承製度如推舉制一般，亦只實行兩代，即順治、康熙便就此終結。
其三、是祕密立儲制。在康熙帝時期，曾出現兩廢太子之事，由此暴露出遺命制的缺點。雍正帝繼位後，吸取康熙時期教訓，將遺命制改為祕密立儲制，這樣可以防止太子黨勢力做大做強，進而為禍宮廷。同時，此制度還能避免皇子爭權。
其四、是懿旨定儲制。通過“懿旨”二字或許您就能猜到發生於哪個時期，這正是出現在慈禧聽政時期。當時清朝皇權落入在慈禧手中，光緒、溥儀雖為皇帝，皆無實權，且都是通過慈禧“個人決斷”選出皇帝人選。
到了這個時期，皇帝之位是誰已經顯得不是特別重要，影響不了整體形勢。此種制度算是清朝滅亡的催化劑，已經失去皇權繼承的意義。
那麼，什麼是祕密立儲呢?
簡單來說，祕密立儲即外人不知情的情況下，由當朝皇帝將選定的繼任皇子名字寫在傳位詔書中，而後裝匣放入“正大光明”牌匾之後。待皇帝不幸駕崩，朝中大臣可以依照立儲制度，進入乾清宮取下傳位詔書，並當眾開啟，公之於眾。
在傳位詔書內，被皇帝選定名字的皇子，將成為皇權繼任者。
最後，我再說一下清代有哪幾朝是祕密立儲的?
網上流傳最多的說法為四朝，即：雍正、乾隆、嘉慶、道光。但是，真實歷史中，祕密立儲的朝代僅有雍正、道光兩朝。乾隆時期，並未效仿雍正帝作法，而是在晚年時期，將皇位禪讓給了嘉慶。即他接任皇位的時候，是通過面授的方式傳位的，與祕密立儲無關。
嘉慶時期，傳位方式同樣另闢蹊徑，在其鬱鬱而終時，並未留下遺命或口諭，眾臣認為嘉慶選擇了祕密立儲制，然而，在乾清宮牌匾之後，並未發現裝有遺命詔書的匣子。最後，經過多次折騰，才在嘉慶帝隨身小太監攜帶的盒子中發現了傳位遺命，至此，道光帝才正式繼位。
道光帝在即位之初，並未著手祕密立儲之事。在他看來，年歲且長，還有更多可挑選的機會。由此可見，道光對於立儲之事，是非常謹慎的態度。他一生皇子眾多，早年便有六位皇子，而後晚年時期，又生出三位皇子，共九位皇子，其中，最令道光寵愛的則是六皇子奕訢。
晚年時期，道光本想立大皇子奕緯為皇位繼任者，然後沒多久奕緯過世，而二、三皇子早年已夭折，五皇子過繼他人，七、八、九皇子年紀尚小，如此算來，能夠繼承大統的也就是四皇子奕詝（咸豐）與六皇子奕訢。
論能力，六皇子是要強於四皇子的，然而道光卻糊塗的在祕密立儲詔書內，寫下了四皇子奕詝的名字。由此可見，他內心還是難以擺脫嫡長子繼承製的影響，在前三位皇子過世的情況下，道光只能將皇位給第四子，儘管他最喜愛的是第六子奕訢。
前文已講，清朝並沒有嫡長子繼承製，道光帝可供選擇的皇子很多，然而，他卻挑中了奕詝。奕詝其人缺乏魄力，生性懦弱，且貪於享樂，並不適合治理國家。道光對其他表現出眾的皇子視而不見，卻選擇了奕詝作為繼承人，無疑加速了清朝的衰敗。
這也不怪乎後世稱道光為“愚君”，咸豐帝則被稱為“懦君”。至此，祕密立儲總共經歷兩代，即雍正、道光。
咸豐皇帝生平僅有一子，即：同治帝。既然是一子，那麼，便沒有祕密立儲的必要；同治時期，同治帝一生無子，祕密立儲成為擺設；光緒帝即位，他如同治帝一般，終生無子，將皇位傳給自己侄子溥儀，即宣統皇帝。宣統是清朝最後一個皇帝，由此，祕密立儲制迎來終結。
綜上可知，發生在關於“正大光明”牌匾的皇位繼承，清朝僅出現一次，即：雍正時期。可以說，並非現代影視中渲染的那般頻繁。
其實，這種繼承相比較其他制度，還是存有缺點的，如：皇帝在選擇繼承人時，容易出現一意孤行的情況。明代時期，明神宗為了博得鄭妃的歡心，想立起子福王為太子，遭到朝內大臣的強烈反對，後來，明神宗再三考慮後，放棄了原有決定。
從這點我們可以看出，明神宗冷靜之後，顯然是認同群臣的反對意見，覺得福王並不適合擔任太子。而清朝的祕密立儲制，雖然，能解決皇子爭權、太子勢大等問題，但是，不可否認，它也屏蔽了群臣聲音，使得無法給予皇帝立儲意見。
比如：道光時期，道光帝選擇了祕密立儲制度，個人傾向中，他選擇了咸豐為繼任者，但在群臣眼中，咸豐並非明君首選，較之擅於治國的皇子大有人在。然而，由於祕密立儲的特殊性，群臣直到道光死後才知道繼承皇權者為咸豐，此刻再說已經晚矣。
這便是祕密立儲的缺點體現。
最後，無論是通過祕密立儲還是通過其他方法繼承皇位，都有一個“金鳳頒詔”的儀式。即：先由禮部鴻臚寺官在紫禁城太和殿奉接皇帝詔書(聖旨)，蓋上御寶，把詔書敬放在雲盤內，捧出太和門，出午門，置於黃輿內，然後鼓樂高奏，禮儀隆重，由禮部官員送上天安門。
天安門的城樓大殿前正中設立宣詔臺，由宣詔官宣讀詔書，文武百官按等級依次排列於金水橋南，面北而跪恭聽。宣詔畢，遂將皇帝詔書放在一隻木雕金鳳的嘴裡，再用黃絨繩從上徐徐降下，城樓下的禮部官員跪接詔書，再用黃紙謄寫，分送各地，宣示天下... ...
參考資料：
『《中國的匾額文化》、《正大光明匾》、《大清朝的祕密立儲制度》、《春秋公羊傳》、《“金鳳頒詔”儀式》』
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