1644年，是歷史上一個令人難忘的年份。歷經十七年的苦苦掙扎後，34歲的崇禎皇帝用七尺白綾了斷了自己的性命，與他的大明王朝一起，湮沒在歷史長河中。明朝作為封建歷史上最後一箇中原漢人王朝，其興起和覆滅總是引起人們太多的感喟與沉思。要知道僅僅在46年前的1598年，明朝還是東亞地區首屈一指的強國，跨國遠征把倭寇打得潰不成軍。
明軍
是什麼原因讓這樣一個強大的帝國，幾十年間就迅速崩塌？即使崇禎如此勤政憂勞，為何絲毫無濟於事？目前公認的明朝滅亡的直接原因，首推西北一帶的農民起義。李自成、張獻忠等人持續十幾年的掃蕩破壞，嚴重摧殘破壞了明朝國力，天文數字的財力儲備，與千千萬萬的精兵強將，都消耗在與農民軍的內鬥之中。崇禎終其一生也沒有找到破解之道。其實，並非明朝無人，明朝大臣中早有人對症下藥，提出了完美的解決辦法。
李自成
西北農民起義為什麼會蓬勃興起？為什麼會在朝廷重兵圍剿之下幾度死灰復燃？答案很簡單，缺糧。崇禎初期，西北連遭天災，田地絕收，老百姓飢寒交迫，才會鋌而走險。朝廷無力賑災，導致義軍蜂起。而清朝康乾年間，由於承平日久，人丁繁盛，人口達到史無前例的3億多人，每逢大災之年，照樣饑民遍地。清朝皇帝對此採取了很有效的一個防治措施，使得局面始終沒有失控。
紅薯
這個措施很簡單。《清稗類鈔》記載，早在康熙年間，皇帝就專門下旨，在河南、山東、直隸等北方地區，倡導農民種植紅薯，以其栽培容易，水肥要求不高，而產量驚人，最宜廣泛種植，以備荒年。紅薯開始在北方地區得以推廣。乾隆年間，山東按察使陸耀還專門寫了1本《甘薯錄》，詳細講解記載了紅薯的栽培技術。乾隆五十年，皇帝下旨，再次倡導廣種紅薯，命令大量刊刻《甘薯錄》廣為傳播，使得紅薯迅速在國內全面種植，有效防止了災荒民變事件。
徐光啟
清朝陸耀《甘薯錄》並非首創，早在萬曆年間，明朝大科學家徐光啟，已經注意到這一普通農作物所蘊含的巨大價值。紅薯原產美洲，又傳播到東南亞一帶。明朝商人出洋貿易時，首次見識到這種稀奇植物，產量極高，栽培簡易，口味甘美。因此把薯種漂洋過海帶回明朝，但因無人重視推廣，僅侷限在福建一帶栽種。
紅薯
徐光啟獲悉此訊息後，馬上產生濃厚興趣。他託人千里迢迢從福建買回種苗，在滬上、津門一帶開闢試驗田，親自試種栽培，並取得了成功，掌握了紅薯在北方地區栽種的成熟技術。他把引種育苗、栽種、施肥澆水，過冬貯藏技術，尤其是北方寒冷地區的栽種細節，都做了詳盡的論述，寫成了《甘薯疏》一文。他盛讚“此物足以活人者多矣”，“南北人賴以救飢，其利甚大”，“甘薯所在，便足半年之糧”。
崇禎帝
可惜的是，徐光啟的救世良言，昏庸的皇帝、熱衷於功名利祿的官吏們，對此並沒有任何興趣。《甘薯疏》在萬曆年間寫成，到崇禎年間編入《農政全書》，前後歷時30餘年，萬曆、天啟、崇禎三朝皇帝對此沒有任何反應。哪怕有一個皇帝象康熙、乾隆那樣，意識到紅薯的重要作用，在北方大力推廣種植，持續十幾年的農民軍起義，將消弭於無形。
李自成
徐光啟是明朝末年大臣中少有的明白人，一生倡導科技興國。農業和火器，作為影響明朝國運的大事，他都極度重視，建樹良多，然而一生不獲皇帝重視，仕途坎坷，幾起幾落。到崇禎六年，皇帝臨時抱佛腳，把他請出來任命為禮部尚書和文淵閣大學士，可惜他此時已經71歲高齡，次年就去世了。上天賜給明朝的最後良機，就這樣被虛耗，明朝雖不欲亡，豈可得哉。
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